Зображення делвера зникло, і на його місці зринула карикатурна версія. Вона мала сердиті брови й риси, віддалено схожі на людські. Пара мальованих рук стягнула з нього хмару пилу, оголивши багатогранник із потворною грудкуватою поверхнею. Він був зовсім не такий бездоганно рівний і кутастий, як той, на якому ми збиралися тренуватися. У справжнього лабіринту з деяких поверхонь стирчали шпичаки. Він нагадував гібрид чималого астероїда, кавалка розплавленої сталі й морського їжака.
— Шматки, якими вистрілює делвер, переслідують зорельоти, — пояснив голос, і з делвера вилетів мальований метеорит, що полетів за групою невеликих анімованих зорельотів. — Вони намагатимуться збити ваш щит, щоб делвер міг вас поглинути! Стережіться! Літають вони без усякого видимого джерела прискорення. Можливо, ними рухає магія! У звітах вказано, що битися проти цих жарин — неначе вести бій в астероїдному полі, де всі астероїди намагаються вас вбити! Сам делвер сидить по центру лабіринту. Наші спеціальні пристрої для знищення делверів не можуть пробивати стін, тому вам доведеться залетіти в лабіринт і відшукати самого делвера! Він десь там! Курс підготовки передбачає тестові польоти в нашому спеціально створеному тренувальному лабіринті. Бажаємо вам успіхів і не загинути! Дякуємо!
Після того по екрану прогнали список творців презентаційного ролика, біля багатьох я помітила милі позначки. Нарешті скло кабіни знову стало прозоре, відкривши мені великий тренувальний лабіринт, що — порівняно зі справжнім делвером — здавався аж занадто звичайним.
Я звалилася на спинку крісла, відчуваючи, як мене охоплює дедалі більша тривога. Це тільки підкріпило мій здогад, що забагато мешканців Старшини не сприймають загрозу серйозно.
— Що ж, — оголосила заспокійливим тоном Вейпор. — Надійшов наказ. Летимо за заданими координатами й чекаємо на свою чергу в лабіринт.
22
Вейпор обережно довела нас до лабіринту. Зблизька було видно стики, у яких з’єднувалися різні сегменти конструкції. Навколо нього не було хмари пилу, як у справжнього делвера. Тому цей досвід здавався ще буденнішим.
— Центр каже пильнувати перехоплювачів, — оголосила Вейпор. — Невже в делверів є спеціальні зорельоти, що нападають на тих, хто наближається.
— Не зорельоти, — буркнула Брейд. — Делвери керують кам’яними брилами, які ми називаємо жаринами, і які чіпляються за кораблями, намагаючись поцілити в них.
— Зрозуміло, — відповіла Вейпор. — Я запитала, і в центрі запевняють, що тут буде не так небезпечно, як на іспиті. Неймовірно, але, схоже, чиновники нарешті зрозуміли: якщо вбивати новобранців на тренуваннях, то вони дуже швидко закінчуються.
Я усміхнулася. Що більше говорила Вейпор, то приязніше звучала — і не викликала такого страху.
— Яке полегшення, — сказала я.
— Але я однаково пильнувала б, — відповіла вона. — Таких навчань Старшина не проводила аж із часів Людських війн. Але поки що повернімося до шикування.
Я зразу ж вирвалася наперед, зайнявши місце в голові строю. На жаль, решта не мала й дрібки мого бойового досвіду. Морріумур зависнули занадто далеко позаду, а Гешо намагався догнати мене, доки Вейпор не нагадала йому, що його корабель має залишатися по центру. А Брейд…
Брейд вирвалася далеко вперед, розбивши стрій. Трясця. Усі вони були майстерними пілотами самі по собі, але з нас не клеївся справжній загін. Ми не мали досвіду спільного бою. Кобб тижнями втовкмачував маневри в тугі голови «Небовисі». Він не допускав нас до бою, навіть зброєю користуватися забороняв, аж поки ми стільки разів прогнали тактику, що маневрували, як команда, — інстинктивно.
Це не раз рятувало нам життя, коли справи йшли не на нашу користь. А тут, щойно на нас понеслися дрони, які обладнані кам’яними корпусами — надто схоже на астероїди, — стрій розпався. Брейд кинулася в атаку, не дочекавшись наказу Вейпор. Морріумур відкрили вогонь, але… жоден постріл і близько не влучив, тож мені довелося покинути стрій, щоб вони ненароком не підбили мене. Та й, чесно кажучи, я робила все з дещо завеликим запасом, оскільки новий зореліт був не настільки чутливий, як М-Бот, і було важко звикнути до його маневровості.
Вейпор так захопилася комунікацією з нами, що зовсім забула про свій обов’язок — збивати з відстані ворожі кораблі, поки ми їх відволікаємо. Єдиним серед нас не зганьбився Гешо, чий корабель точно виконував усі маневри. Хай крихітне лисенятко з душею поета й полюбляло драматизувати, та екіпаж мало явно навчений. Йому вдалося збити чотири дрони.