Пауль, уже начавший иногда отрывать взгляд от пола, снова покраснел, закусил губу и буквально уткнулся лицом в тарелку. Меня же разобрал смех, как только я представила Ламанга в чалме и шелковом халате, как будто сошедшего со старинной гравюры, в окружении практически обнаженных мальчиков. Очевидно, у моего будущего мужа воображение тоже заработало и он плотоядно улыбнулся очередной раз на Пауля, потом перевел взгляд на меня и уточнил:
— Как я понимаю, из этого ресторана я выйду женихом герцогини Фаннизе. Не забудьте заранее сообщить мне дату свадьбы, дорогая. — И продолжая смотреть мне в глаза, Ламанг провел своими пальцами по моей ладони, сверху вниз, приподнял мою руку и прикоснулся к ней губами. — Возможно, мои родственники будут так любезны, что позволят мне пригласить пару-тройку друзей. В любом случае, мне будет просто приятно знать, что мое мнение для вас имеет значение.
Я едва улыбнулась, уголками губ, и моргнула глазами, выражая согласие. Все пункты и условия, обсуждаемые нами, были просто словами, а вот этот молчаливый обмен взглядами… Это было заключительной печатью на нашем брачном договоре. Мне нравился этот мужчина.
— Спасибо за подарок под елку, мой личный Онгханьеу, — я улыбнулась Конгу, изучающему нас с задумчивым выражением лица и снова посмотрела в глаза своему будущему мужу. — Думаю, о дате свадьбе мы поговорим уже после праздника. Но объявить о помолвке уже можно. Два свидетеля у нас есть, верно Ламанг?
Глава 26
Год металлической курицы (12057)
Ликующая столица готовилась к праздничной ночи. В особняки и резиденции высшей аристократии со всех сторон лился непрерывный поток дворян, приглашённых своими сюзеренами. Взрослые матроны, общепризнанные светские львицы и юные девушки, впервые выходящие в свет, матёрые ловеласы, возбуждённые юнцы, нервно звякающие традиционными шпагами и кинжалами, почтенные отцы благородных семейств — все они с каким-то детским восторгом ожидали грядущей ночи, полной волшебного таинства и колдовства. Вышколенные лакеи умело справлялись с нахлынувшим потоком, отгоняя от парадного въезда экипажи и провожая почётных гостей в большой праздничный зал.
Остальные жители столицы, от успешного предпринимателя до последней уличной побирушки, так же готовились к встрече нового цикла, каждый в меру своих способностей. Понемногу затихала суета, закрывались магазины, выпроваживая последних покупателей. Вспыхивали, расцветая сверкающими огнями, вывески ресторанов и клубов, ожидающих своих гостей. С наступлением ночи всё ярче и ярче разгорались многочисленные гирлянды, световые фонтаны и экспозиции. К празднику готовились даже в квартале, отведённым для инопланетных посольств, хотя для них это был всего лишь дополнительный повод для вечеринки.
Помимо традиционных для праздника тем, основной, общей для всех, была ещё одна: завтра, ровно в полдень Собрание аристократов объявит свой выбор и провозгласит нового императора. Хотя, скорее всего, это будет императрица, Её Величество Юльчойя Первая. До этого мига оставалась всего одна ночь, ночь, наполненная волшебством и сказкой.
С наступлением сумерек из припортового квартала вышла целая колонна микроавтобусов и легковых автомобилей. И хотя никто из водителей этих машин не был обучен держать строй, а влившийся в магистраль поток тут же был разбит на части посторонними машинами, опытный наблюдатель не затруднился бы определить, что все эти машины объединены общей целью. Миновав окраинные районы, колонна втянулась в парковый квартал и остановилась, моментально заняв всю обочину широкого бульвара. Дверь самой роскошной распахнулась, выпустив из недр машины сладковатый дымок какого-то растительного наркотика. На брусчатку бульвара ступил огромный мужчина, один из центральных авторитетов среди уличных банд. На противоположной стороне коротко мигнул фарами эксклюзивный спортивный мобиль, из которого вышел щупловатый молодой человек, одежда и украшения которого явно указывали на высокий достаток и дворянское происхождение.
— Ну, наконец-то, — начал юноша, подходя к громиле. — Сколько вас можно ждать, ведь мы обо всём договорились!
— Не кипиши, начальник! — ощерился гангстер, нависая над своим визави. — Всё будет нормально, главное, бабки гони!
— Вот, здесь цели и задаток, — в руки бандита перекочевал плотный конверт. — И ещё, с вами поедут мои друзья, для контроля и проверки.