До того, как в доме поселилось это... животное, Закери время от времени мог приходить и смотреть на неё через окно, слышать её голос. Но как-то Лиам заметил его. Точнее, даже не его самого, а неясную тень, мелькнувшую в окне. И усилил охрану. А Седрик на охоте подстрелил мамашу этого чудовища. И подобрал щенка. Зачем? Одному провидению известно. Но Боадикея увидела несчастную мордочку щенка, назвала Лапочкой и оставила при себе. Айро вырос меньше чем за год и в качестве хозяйки признавал только девушку.
Именно из-за этой твари Закери потерял возможность время от времени видеть Боадикею. Она чуяла появление чужого за дверями и начинала рычать. Охрана сбегалась моментально. Закери несколько раз только чудом удавалось унести ноги. А тут ещё и король Эгберт слег.
Болезнь короля началась внезапно. Ни один лекарь не мог определить её, и ни одно лечение не помогало. Болезнь прогрессировала настолько стремительно, что стали поговаривать о яде. Но в голос заговорить не успели. Эгберт слег, а через месяц его не стало.
Вся страна замерла в ожидании того, что дальше будет.
Маргарита и Дьюэйн, до этого момента считались основными претендентами на трон. Тем более что популярность первой принцессы в народе была огромной. Она помогала строить больницы и храмы, столовые для неимущих и школы для бедных детей. Маргарита, как могла, старалась продолжать политику, которую вел в стране отец до того, как встретился с Беатрис. И на фоне ни в чем себе не отказывающей и просто купающейся в роскоши супруги Эгберта, действительно казалась едва ли не аватарой мудрой и воинственной богини Астер.
Беатрис и Маргарита никогда не скрывали того, что между ними вражда. Принцесса при каждом удобном, а иногда и не удобном случае говорила пока ещё королеве, какая судьба её будет ждать после того, как Дьюэйн станет королем. Если конкретнее — пожизненная ссылка в монастырь без права на помилование.
И нельзя сказать, что знать её в этом не поддержала бы.
Понимая, в каком уязвимом положении она оказалась со смертью Эгберта, Беатрис мучительно пыталась найти выход. Тем более что первая принцесса и будущая регентша сразу расставила все точки в нужных местах. Первым делом Маргарита распорядилась отослать всех фрейлин и большую часть слуг. Дескать, у королевы траур, не стоит её беспокоить. Собственно, только сорок ночей, в течение которых продлиться траур, отделяли Беатрис от монастыря. И как ни прискорбно осознавать, но союзников у неё нет. Она уже почти смирилась с тем будущим, которое её ждет, когда появился луч надежды. И откуда!!!
Глава 1
Глава 1
По заведенной при королевском дворе традиции, траур после смерти правящего монарха длиться сорок ночей. Считается, что все это время усопший находится со своей семьей, поэтому все ближайшие родственники собираются во дворце на это время и не покидают его.
Для Закери это время было настоящей пыткой. Маргарита, которая мысленно уже одела на себя корону, была просто невыносима. Она поучала каждого, как тому следует себя вести в присутствии регента (читай — новой королевы) и снисходила до общения с простолюдинами. В основном — чтобы рассказать, как именно планирует вести себя в новом качестве, какой будет внутренняя политика, какие кадровые перестановки всех ждут, новые законы и так дальше. Закери не спорил, её замысел был по-настоящему умным и действительно мог бы вернуть Малероссу на путь процветания. Однако он считал, что болтать о том, как собираешься лишить многих высокопоставленных чинуш поста и жалования до того, как оденешь корону, со стороны Маргариты и глупо и опрометчиво. Закери уже слышал не один разговор о том, что она не подходит на роль регента и что есть и другие претенденты.
Маргарита считает, то раз у неё поддержка Абрахама, то все уже решено. На самом деле, никто не мешает кому-нибудь из высшей знати просто отравить Дьюэйна, выдав это за несчастный случай или приступ болезни, и вопрос с престолонаследованием отпадет сам собой.
Другое дело, что Закери не заинтересован в престоле и не раз давал понять это остальным. А видеть на троне Лиама или Седрика никто не хочет. Что кстати, очень даже зря. Лиам рассудительный и очень умный. Из него вышел бы отличный правитель. Да и Седрик, если отбросить предвзятое отношение самого Закери, тоже вполне сгодился бы: в нем есть лидерские качества, он харизматичен, пользуется популярностью у знати и среди простых людей, и у него просто потрясающее стратегическое мышление. Закери так и не удалось обыграть его в шахматы.
Возможно, сложись все по-другому, они могли бы стать друзьями. Но Закери был давно и безнадежно влюблен в его младшую сестру, а Седрик её сильно любил и оберегал от всех и вся. Как, впрочем, и Лиам.
Прошел уже почти месяц этого добровольно принудительного заточения, когда Закери впервые услышал как Лиам и Седрик выбирают для Боадикеи подходящего жениха. Тогда он попытался с как можно более скучающим видом отговорить их от этого:
— Она же ещё совсем ребенок.
— Ты отстал от жизни, — простодушно улыбнулся ему Лиам. — Нашей сестричке уже пятнадцать. Думаю, осенью она уже дебютирует в высшем свете.
— Да, но не кажется ли вам немного преждевременным выбор подходящего жениха для неё? — Заккери смотрел в сторону, стараясь казаться безразличным. Но сердце его казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Его Боадикею собираются отдать другому. Не когда-то в теоретическом будущем. Уже вот-вот, совсем скоро. Ревность, как змея начинала поднимать голову внутри него. — Не факт, что выбранный вами претендент захочет на ней жениться.
Лиам рассмеялся:
— Да ты просто давно её не видел. Наша Боадикея выросла в настоящую красавицу. Помяни мои слова, она ещё покорит не одно сердце.
"Моё уже давно у её ног" — безрадостно подумал Закери. И вдруг абсолютно точно осознал, что не сможет без неё жить. Нужно что-то делать.
— Ну, ей эти сердца, как телеге пятое колесо, — фыркнул Седрик. — Она совсем домашний ребенок. Беатрис зря заперла её в четырех стенах. Она выросла очень тихой. Боюсь, что от столичной суеты у неё только голова болеть будет.
— Таки да, — улыбнулся Лиам. — Уже представляю, как она ходит за нами хвостиком, потому, что боится столичных ухажеров и не знает, что делать, когда осыпают комплиментами.
— Ну, это ты совсем загнул, — неодобрительно покачал головой Седрик. — Они тихая, но не совсем же затюканная тихоня. Дай ей время, она освоится, и тогда ты будешь за ней хвостиком ходить.
— Да что там гадать, — отмахнулся старший брат. — Может мама ещё и не захочет в этом году выводить Боадикею в свет. А мы тут планы строим. Я не заметил никаких приготовлений ...
— Это потому, что вашей матери сейчас не до этого, — позволил себе вмешаться в разговор Закери, рассеянно глядя перед собой. — Она переживает о том, как не попасть в монастырь. Марго её не слишком жалует.
Как правило, он не допускал такой бестактности в разговоре с братьями. Но сейчас мысли его были далеко. Беатрис сейчас действительно думает только о том, как спасти свою шкуру. Насколько Закери смог изучить её характер — королева убьет, украдет, обманет, предаст любого, кого понадобиться, лишь бы остаться у власти. И Боадикея не исключение. Беатрис не задумываясь отдаст её любому, кто предложит нужную ей цену. Даже Закери.
На секунду у него перехватило дух от мысли о том, что Боадикея может быть его женой.
А затем, как холодный душ, накатила реальность. Высшая знать сотрет девушку в порошок, но не позволит роду герцога Гила укрепиться у власти. Лиам и Седрик живут спокойно только потому, что не имеют претензий на трон Малеросы. И никому пока в голову не приходило использовать превентивные меры.
На деле... на деле ни у Беатрис, ни у Маргариты не хватит сил усмирить почуявших власть и наживу герцогов, баронов и иже с ними. Здесь нужна твердая, мужская рука.
Закери впервые задумался о троне.
Если бы он был королем, и держал власть также крепко, как и покойный отец, то вполне мог бы сам решать на ком жениться. Закери смог бы дать Боадикее все самое лучшее — подарки, фрейлины... Все, чего достойна его любимая королева.