"...Гремели трубы и пели скрипки, гул людских голосов перекрывал мелодию музыкальных инструментов. Во дворце проходил ежегодный весенний бал, на который съезжался весь высший свет. И на который меня, по огромному несчастью, угораздило попасть.
Я стояла в тени у колонны, прячась от любопытных взглядов. Руки покраснели и чесались, и даже прохладная атласная ткань перчаток не уменьшала моих страданий.
Из-за сложной прически, которую мне соорудили немилосердные королевские слуги, голова моя казалась вдвое тяжелее.
А платье было таким невесомым и воздушным, что казалось на мне его и вовсе нет.
У моего наряда не было рукавов, и нельзя было спрятать даже самый маленький кинжал. А ткань так плотно обвивала талию и грудь, что нож меж ребер мог всадить любой желающий. Струющиеся юбки путались под ногами, поэтому спастись бегством я тоже не смогу.
Среди этой пёстрой безвкусной толпы я не увидела знакомого лица. Старший принц Ферин красовался среди гостей, а Теон, по вине которого я оказалась в этом злачном месте, как сквозь землю провалился.
Чем дольше мне приходилось стоять и ждать, тем сильнее я злилась.
Чувство неуверенности растекалось по телу, заставляя конечности неметь.
Мне здесь не место: я не хотела сюда идти, но меня заставили.
Но Теон был главным кандидатом на пост верховного чародея королевства, а я (после долгих и жарких споров сына с отцом) - его главным заместителем. Поэтому мы обязаны были здесь появиться, но младшему принцу стоило больших трудов уговорить меня появиться на этом сборище лицемеров и лизоблюдов.
Итак, раз Теона нет, значит, я могу уйти отсюда с чистой совестью.
Развернувшись, я столкнулась носом с чьим-то темно-фиолетовым кителем.
- Привет.
- Ты оставил меня здесь одну на съедение этим... Этим пираньям! Разве друзья так поступают?!
- Прости, меня задержали Ларнасские послы. - Принц пригладил взъерошенные волосы и с мстительной улыбкой стрельнул взглядом в сторону седовласых стариков в лимонных мантиях, которые теперь атаковали старшего принца.
- Ты в брюках... Почему и мне нельзя было прийти в них? - Завистливо вздохнула я.
- Ты действительно плохо воспитана, если не знаешь, что женщинам на подобных торжествах нельзя появляться в брюках. Да и ношение брюк любой другой женщиной, не связанной с военным делом, читается вульгарным и безнравственным поведением.
- Думаешь, лучше носить эти тряпки, которые ничего не прикрывают?! - Сердито зашипела я.
Насчёт тряпок, по правде говоря, я немного погорячилась: платье было вполне пристойным, да и подобный фасон на этом балу носила большая часть представительниц женского пола.
Просто мне было неловко и неуютно в подобном наряде, в котором нельзя было ни сражаться, ни удирать, ни скакать на коне.
- Очень красивое платье. Портной потрудился на славу. Тебе идёт. - Теон скользнул странным взглядом по моему силуэту и вновь посмотрел мне в глаза.
- Спасибо.
Неловкое молчание между нами прервали звуки вальса.
- Приглашаю вас на танец, моя леди. - Принц поклонился и галантно предложил свою руку.
- Теон, ради всех богов, не надо. Брось меня здесь. Я не хочу танцевать, я не умею. Ну пожалуйста-а. - Шепотом заныла я.
- Так ты не хочешь или не умеешь?
- Не умею, - я сокрушенно качаю головой, признавая свое полное поражение. - Уличных оборванцев не учат танцам!
- Я не это имел ввиду. - В его голосе больше ни одной веселой нотки. Он отстраненно поглаживает тыльную сторону моей ладони большим пальцем. Я замечаю этот странный жест, но никак не реагирую на него. Мне кажется, что я упускаю что-то важное. - Этот вальс довольно прост. Я буду вести.
Мы скользим среди танцующих пар и становимся в позицию. Его рука касается моей оголенной спины, и он тут же одергивает ее, словно обжегшись.
- Где твоя накидка? - Рассерженно шипит он.
- Какая накидка?
- Она должна была идти в комплекте с платьем... - Задумчиво пробормотал принц и взглянул на меня. - Эвер, портной не мог ее забыть, это неотъемлемая часть наряда. По глазам вижу, ты знаешь, о чем я говорю.
- А-а, ты про тот непонятный кусок кружевной ткани, который я запихнула под кровать?
Теон укоризненно покачал головой.
- Зачем ты это сделала?
- Я не знала, что этот несчастный кусок ткани будет так важен. - Огрызнулась я. Ну, в самом деле, не рассказывать же ему, что я самоуверенно отказалась от помощи слуг, считая, что платье я смогу сама надеть. Но не сумев приспособить непонятное кружево, я плюнула и швырнула его в дальний угол.