Я взяла под узды коня, доверчиво ткнувшегося мне в ладонь шершавой теплой мордой в поисках угощения. Потрепав его, я отвернулась от городских ворот... Не думать, не вспоминать...
Перед моим взором предстал глухой темный лес. Сразу за ним шли деревни и поля - владения королевства, а дальше начинались совсем далёкие территории, куда государи заезжали только раз или два за всю свою жизнь. Земли эти хоть и подчинялись королю, но были очень самобытными.
Дёрнув плечом, я смело двинулась по дороге, ведущей в лес.
2. Дорога
Через несколько часов пути темный лес начал редеть и пыльная дорога вывела меня на холмистую местность, на которой словно неаккуратно рассыпанное зерно, раскинулись дома маленькой деревни.
Бронзовое солнце гуляло по глазурно-лазурному небосводу, освещая мягким светом золотистые пшеничные поля. Чуть правее, скрытая кустами и глянцевитой молодой травой, шумела речка.
"... Это был по-весеннему ясный и по-летнему теплый день. От духоты и жары в городе не было спасения. Ни ветра, ни даже намека на облачко на ярко-синем бескрайнем небосводе.
Но за пределами города, за чертой мощных, грозных крепостных стен, было совсем иначе.
Все вокруг утопало в зелени. Река у красного песчаного берега весело журчала и игриво переливалась бликами.
Я сидела на траве, скрестив ноги и задумчиво подперев щеку кулаком, следила за разыгравшейся нешуточной битвой на шахматной доске.
Младший принц лежал на боку с другой стороны доски, подставив ладонь по щеку и лениво перекатывая во рту какую-то сорванную поблизости травинку.
- Ходи уже. Иначе я так скоро состарюсь.
- Не мешай.
- Я уже давно понял, что ты не состоялась, как шахматный стратег. Так не дай же мне разачароваться в твоей превосходной интуиции. Я в тебя верю.
Я нервно закусила губу и беглым взглядом оглядела доску. Мое положение было печальным: белых фигур почти не осталось.
Горькую истину пришлось признать. В шахматах я была полным профаном.
Быстро, почти наугад, схватив ближайшую фигурку, я небрежным, грубым жестом передвинула ее на свободное поле.
- Шах, - принц лениво дёрнул пальцем, и его фигурка, изящно поднявшись в воздух, встала на мое место. - И мат.
Я зачарованно проследила за испаряющимися в зернистом, душном воздухе фиолетовыми искрами магии, и обиженно отвернулась, не в силах наблюдать довольную физиономию победителя. Обида в шуточном, несерьёзном бою отдавалась противной горечью на языке.
- Эй, - Теон, перекатившись на спину и скрестив босые ноги в лодыжках, а руки убрав под голову, наблюдал за мной из-под полуприкрытых от яркого, полуденного солнца век. - Надо уметь проигрывать с достоинством.
Неожиданно лёгкий ветерок, дунувший из ниоткуда, вырвал из его рта травинку. Я мстительно показала язык и, не став дожидаться ответных действий, бросилась к водоёму.
- Эвер! - Принц возмущённо приподнялся на локтях.
Я кокетливо передернула плечами, посылая ему в ответ лукавую улыбку, и вновь отворачиваясь к реке.
От воды веяло прохладой, и я ступаю ногами в нее, разгоняя мелких рыб и тревожа красный речной песок, который мутной дымчатой завесой перекатывается комьями в воде и вскоре мирно оседает.
Я запускаю руки в карманы светлых коротких брюк. Они большие, безразмерные и лишь на поясе сидят как надо, строго подвязанные светлым ремнем. Рубашка, в тон брюкам, чуть велика в плечах, трудолюбиво закатана до локтей и небрежно, с долей изящной неряшливости заправлена в брюки.
Принц, напротив, словно мне в укор, одет строго: в темно-фиолетовый кафтан до колена, застегнутый на все пуговицы, лишь у горла проглядывал край белой рубашки, и темные узкие брюки, подкатанные небрежно до середины икры.
Его черные сапоги были аккуратно подвернуты в голенищах и педантично стояли рядом с шахматной доской. Мои же, полустоптанные ботинки с подбитым левым носком, валялись где-то неподалеку.
Лицо Теона было задумчивым, бесстрастно-отстраненным. Он скользил взглядом по водной глади, дальнему берегу и верхушкам темного леса..."
Я покачала головой, печально улыбаясь. Подобные воспоминания бередили душу и отравляли сердце.
Нужно было искоренять в себе привычку постоянно думать о прошлом.
Я потянула коня за поводья и направила его в сторону деревни. Стоит расспросить местных и узнать, где я сейчас нахожусь.
Небольшой трехэтажный домик с покосившейся, истрескавшейся старой табличкой "Таверна" я нашла практически сразу.
Отдав коня на попечение рыжеволосого мальчишки-конюха, улыбчивого, не в меру болтливого и с отсутствующим передним зубом, я вошла в таверну.