«Это страна моя и моего мужа. Она наследие наших детей. Убирайтесь от ее берегов, иначе вас всех погребет море».
Хорошо иметь в защитницах дочь, ставшую женой морского царя. Так один разобиженный посол говорил при дворе Оквилании. После личной встречи с Лилофеей мне ясно, на что он намекал. Как выяснилось, она может заморозить море, а может превратить в горячую лаву, сжигающую суда. С теми, кто не послушался предостережения, она поступала так. Пока она оберегала государство, оно процветало. Но последний раз ее видели у берегов более столетия назад.
- Сама Лилофея! – выдохнул кто-то. – А она к нам вернется?
- Этого она не сказала! – рассказчик опорожнил кружку зеленоватого, как тина, пива. – Зато морская гадалка предрекла, что я не умру, пока она не вернется, чтобы править Оквиланией, но вместо нее приплыл ее сын. Ассамбр! Видно, все пошло не по плану. И теперь быть беде.
- Ее шлейф это само море! – с придыханием повторила какая-то девочка лет десяти. – Пожалуйста, расскажи об этом еще!
Дальше Дездемона слушать не стала. К тому же арлекин уже манил ее к ладье, дожидавшейся на водном канале. Нос ладьи, обтесанный в виде скелета русалки, отпугивал. Дездемона остановилась в нерешительности. Дальше она не пойдет!
- Ты сумасшедшая! – это был голос подоспевшей Сепфоры. Она обхватила Дездемону за плечи и оттащила ее в сторону раньше, чем склизкие щупальца метнулись к ней из-под маски арлекина. Сам он куда-то исчез. Ладья тонула, а длинные щупальца протянулись по улицам, как бичи.
Сепфора чуть взлетела над мостовой, приподнимая Дездемону, и дохнула на них огнем. Они мигом скользнули назад в канал. Пошел едкий дым.
- Морской бог напоминает, что ты принадлежишь ему, - констатировала дама-дракон.
- Зачем? Он и так может притянуть меня, будто лунатика.
- Только при полной луне, - Сепфора оказалась очень осведомленной в храмовой магии. – Ко дню твоих именин, как назло, зарождается месяц. Полнолуние миновало. Дарунону придется послать за тобой своих агентов, если ты сама не приплывешь к нему.
- Кто такие его агенты?
- Его рабы, если хочешь точности.
- Рабы? Откуда они берутся?
- Все, кто умирают в храме, воскресают его рабами.
И очевидно делятся на разные касты, потому что пурпурные девы-рыбы явно ощущали себе кем-то большим, чем обычными рабынями. Они словно стали частью его. Видимой связи не было, но все они словно соединялись с чудовищем в один организм.
- Что ты знаешь о Даруноне?
- Ну, - помялась Сепфора, - близко я с ним не знакома, и одного дракона точно не хватит, чтобы его испепелить. Даже вся моя драконья стая не справится. Помощников звать бессмысленно. Лучше спроси меня, что я знаю о беспорядках в столице Морана? Скоро тут вырастут целые пирамиды из трупов. Агрессия народа растет. Они поняли, что дарованное королем золото не стоит жизней их близких. Нам лучше не дразнить простолюдинов. Ты слишком роскошно одета, чтобы гулять по улице одна.
- Здесь не найдется ни одного вора и грабителя, который прельститься моими драгоценностями. Моран всех уже обогатил.
- Они зарежут тебя лишь ради того, чтобы проверить, не задобрит ли твоя кровь беспощадное море. Посмотри! По улицам уже течет вода. Подвалы затоплены. В домах сыро. Убить одну девушку, чтобы не затонуть, готовы практически все.
Дездемона ощутила, как по щеке катиться соленая слеза. У слез такой же вкус, как и у морской воды. Вкус соли.
- Ты гуманно относишься к людям, - посочувствовала Сепфора, - но я наблюдаю за человечеством веками и могу сказать: как бы добры люди не были, едва возникает риск для их собственных жизней, они становятся хищными, как шакалы. Защитить тебя может лишь тот, кто любит. Благо, что он сам не человек.
По мостовой текли ручейки воды. Лужи в некоторых местах грозили обратиться в озера. Когда Сепфора опустила ее назад на землю, каблуки Дездемоны увязли в тине. Подол платья намок.
- Пойдем обратно! Моран будет недоволен, если узнает, что я отпустила тебя гулять по городу.
Тащить Дездемону до дворца Сепфора явно не собиралась. Они пошли назад и вернулись к главной площади. Точнее, Сепфора парила над дорогами, а не шла. Дездемона едва поспевала за ней. Тяжелое золотое платье, вышитое, незнакомыми гербами, совсем не мешало Сепфоре двигаться со скоростью ветра. Казалось, что она летит над булыжниками мостовой, а сверкающий шлейф тянется за ней, как драконий хвост. По сути, так оно и есть. Дездемона по опыту уже знала, что дама в любой момент может обернуться драконом. Нужно только ее разозлить или привлечь ароматом крови.