- Ты имеешь в виду соперниц? Я заметила, что их много.
Юные леди, которых король не выбрал, практически шипели на нее от злости. Кроме тех, которые посовещались между собой и сделали вывод, что лучше быть вежливыми с будущей королей, а то ведь могут и наказать, если ей нахамишь.
- Нас тоже много! Мы могли, как защитить тебя от Морана, так и растерзать, если ты встанешь на его сторону.
- Похоже на угрозу.
- Это предложение! Выбери сторону добра, а не морского зла.
- Вы добро? По внешности не похоже.
- Душа и внешность не всегда совпадают. Не считая тебя. Ты чиста: и внешне и внутренне пока не испорчена. Не связывайся с ним! Откажись и стань жрицей Дарунона. Пусть жертвой нового короля станет какая-нибудь капризная дочь герцога или графа.
- Давай лучше поговорим о тебе. Откуда ты взялся, если не из моря? Ты пришел с того моста, который ночью простирался от горизонта к окнам дворца?
- Ты видела морскую радугу? – изумился он.
- Прости что? – не поняла Дездемона.
- Ничего. Не ходи по тому мосту, если снова его увидишь, а то не вернешься, да и разум потеряешь. Все люди, которые ступают на него, забывают о своем прошлом.
- Это такой опасный мост? Как-то не верится.
- Это не мост, а целый лабиринт. Заблудиться в нем дело минуты, а найти выход тебе уже не дадут духи-стражи.
- Я там видела лишь делегацию нарядных существ. Они тоже были необычными, но они не скрывали лиц, как ты.
Дездемона потянулась к капюшону, когда Ловкач снова уменьшился в размерах. Он сделал это так внезапно, будто сгорбился.
- Нас изменила вода, - признался вдруг он, уворачиваясь, чтобы она не сдернула с него капюшон.
- Нас?
Опять он говорил о тех, кого рядом нет. Если только они не невидимки.
- Нас целое общество. Мы обитаем всюду: в трясине, в чаще, даже в земле, но никак не в воде. Вода – наш злейший враг с тех пор, как нас всех неудачно пытались в ней утопить. Ты знаешь, что вода бывает хуже яда?
- Король мне это продемонстрирует, если верить твоим словам. Но ты во многом не логичен. А он совсем не выглядит, как монстр из пучины.
- Всех знатных дурочек так впечатлила его красивая голова, что вы даже не обратили внимания на уши в форме раковин и чешуйки на коже, - обиженным тоном пробурчал Ловкач. – А я вот не король, поэтому мне приходится маскироваться. Признайся честно, если б поверх моего капюшона сверкала корона, ты бы выбрала в женихи меня?
Дездемона онемела на миг. Так напрямую ее еще не спрашивал никто. Ей вообще ни разу не делали брачного предложения даже чудовища. У нее нет приданого, поэтому мачеха рада была отдать ее хоть в жрицы, если ее заберут забесплатно, не требуя никакого денежного приложения.
Моран предложения руки и сердца тоже не сделал. Он просто приказал объявить Дездемону его невестой. Как бы он не оказался тираном!
Дездемона тяжело вздохнула.
- Я вдруг поняла, что хочу быть королевой, - призналась она, - но не потому, что это подразумевает власть и богатство.
- А потому что тебе понравился демон из моря.
- Не называй его так!
- Внешность досталась ему от матери, жестоко похищенной водяным, - напомнил Ловкач, - а от отца он унаследовал дьявольскую жестокость. Ты еще испытаешь его тиранию на собственной семье до того, как взойдет солнце. Твои братья купцы, насколько я разузнал. Их шестеро, и все они своевольны, неуправляемы, амбициозны. Они хотят заработать денег, чтобы увести тебя от мачехи и построить собственное шато где-нибудь на тропических островах. Благородные планы. Я поощряю заботу о младшей сестренке. Бригантина «Королева Оквилании», арендованная твоей семьей, уже подплывает к нашим берегам. Твои братья радуются хорошей выручке, но все они не доживут до рассвета.
- Ты способен предвидеть шторм, который их погубит?
- Предположим, что так.
Дездемона испугалась.
- А ты можешь остановить шторм, как Моран. Я дам тебе за это любые сокровища, когда стану королевой.
- Я не сын морского царя, у меня нет силы вызывать или успокаивать бури.
- Тогда я попрошу Морана, и надеюсь, что он мне не откажет. Как думаешь, разумно попросить у него об усмирении ночного шторма в качестве брачного подарка?
- Можешь попросить, но он откажет. И знаешь почему?
Она отрицательно покачала головой.
- Потому что он сам приказал топить всех, кто представляет для его планов угрозу. А твои братья, очевидно, представляют.