- Беги в ближайшую пекарню! – посоветовала старуха, держась на безопасном расстоянии. – Или в кузницу! Туда, где есть растопленная печь! Жара от печи они боятся. Подойдешь к раскаленному горну или печи, так сразу отстанут.
Хорош совет! А где отыскать пекарню. Вон за озером есть что-то похожее. Все потерянные жемчужины уже ее нагнали и облепили кожу, как пиявки. Кольцо с его советами так не вовремя заткнулось, а по пути к предполагаемой пекарне, Дездемона поскользнулась и упала в озеро. Тут жемчужины ощутили себя еще вольготнее, они стали ползать по ее лбу и шее, вросли в кожу живым ожерельем и живой фероньерой, да еще и браслетами. Как их много вдруг оказалось! Больше, чем она потеряла. Возникло ощущение, что это они заманили ее в пруд. Они липли к коже, обжигали, вонзались глубоко в плоть. И еще! И еще одна! И еще десяток! Это не жемчужины, а драгоценные блохи. Дорогие, шикарные, а боли причиняют столько же, сколько самые обычные паразиты. И их не отодрать. Разве только срезать ножом, но нож лишь скользнул по твердым жемчугам и лезвие сломается. Жемчужины звенели, будто смеясь и отражая свет луны. Они шевелились в коже и мерцали. Ну, теперь она вся в цепях.
- Возвращайся домой! – разом зашептали они. – Мы тебя проводим!
- Что б вам! – Дездемона даже не знала, как их обругать. Кожа из-за них воспалялась и краснела.
Озеро оказалось неглубоким, но из него ведь надо как-то выбираться. Юбки намокли и тянули ко дну. Дездемона все же добралась до берегов, поросших камышом.
- Смотри, какая красивая! Хватай ее! Лови!
Ушей Дездемоны достигли приглушенные, но азартные выкрики. Наверное, какие-то мальчишки ловят в пруду рыбу. Хотя для ночи это странное занятие. Хорошо если они не расставили у берега сетей.
Вместо рыбы кто-то вцепился в талию самой Дездемоны. Руки явно были с перепонками. Дездемона ахнула.
- Моран!
Но вместо него ей показались безобразные головы, увенчанные синими рогами, будто коронами.
Ее окружили шестеро чудовищ. Дездемона опешила. Они напоминали живые драгоценности, выползшие из волшебной морской шкатулки. В их синих шкурах проросли жемчужины и кораллы. Шипы из золота тянулись по спинам и хвостам. Когти тоже золотые. Перепонки между ними будто голубое кружево. Чешуя мерцала, как драгоценная броня. А вот повадки были хищными. Дездемона столкнулась с глазами без зрачков, напоминающими две луны, и поняла, что пощады не будет. Моргены одновременно и прекрасны, и чудовищны. Особенно, если видишь их в лунном сиянии. Их когти потянулись к ней.
- Какая красавица! Наша добыча!
- Нет! Эта только моя, - Моран неожиданно возник рядом, будто из-под воды вынырнул и моментально отогнал их всех. Как он успел настолько своевременно прийти на помощь? Ведь кольцо предупреждало его о том, что она сбежала давно, а он подоспел только сейчас.
- Уберите от нее лапы! Быстро!
Как ни удивительно, все чудовища до одного его послушались и неохотно отползли.
- А делиться? – обиженно прошипело одно из них. - Ты должен с нами делиться! Ты теперь король Оквилании. В твоем распоряжении тысячи земных девушек, а тебе жалко для нас всего одну.
- Ее я выбрал для себя. Ищите себе других.
- Нет, не надо никого искать. Убирайтесь назад под воду, - крикнула Дездемона, но ее никто не слушал.
- Но нам уже приглянулась эта! – синие лапы с когтями опять потянулись к ней. Моран ударил по ним так резко, что безобразное нечто завыло от боли.
- Ты всегда был бешеным, но делить все поровну ты обязан, - осторожно напомнил кто-то.
- Только не жену.
- Это обычная земная девушка, и нам она тоже нравится.
- Я заметил ее первым и уже женился на ней. Она неприкосновенна.
- А ведь точно, - припомнило одно из шести чудищ. - Морскому царю донесли о свадьбе. Он вроде бы не разгневался, сказал, что тебя понимает. Вот если б он разозлился, нас бы ничто не удержало.
- Со мной опасно связываться.
- С нами тоже.
Шесть синих чудищ зашипели на него, но Моран даже не дрогнул.
Она заметила, что на всех на них такие же короны, как на Моране. Только зубцы корон растут у них прямо из затылков.
- Ну и подавись! – прошипело на прощание одно из них. – Еще узнаешь, что характер у землянок строптивее, чем даже у русалок. Тогда еще будешь жалеть, что мы не успели тебя от нее избавить.
Моран хотел ответить что-то резкое, но шесть чудовищных водяных уже нырнуло на дно озера.
Морские тайны
- Почему ты убежала? – Моран не стал злиться на нее, но вопрос задал строгим тоном. - Могла лишь приказать, и тебе бы отрядили большую свиту и роскошную прогулочную барку.