Дездемона слишком увлеклась разглядыванием красных жриц и не заметила огромное склизкое существо, вынырнувшее из бассейна в центре залы и упершееся в потолок. Мрачная живая громадина напоминала скалу с щупальцами и сверкающими алыми глазами.
Так это и есть Дарунон? Он так велик по размеру, что просторная зала едва его вмешает. А по его бесформенной голове тянется золотая цепь, увешенная драгоценностями и коронами. Очевидно, все эти дорогие безделушки сняты с людей, которых он утопил. Если считать по коронам, то одних королей он утащил на дно десятки.
- Явилась, наконец! – его хриплый голос неприятно резал слух.
- Еще рано, - Дездемона вырывалась из обвивших ее щупалец, но это были тщетные усилия. – До моего рождения еще осталось семь дней.
- Шесть, - деловито поправил он ее.
Ну, надо же! Какая дотошность. Он все подсчитал, исключив уже прошедший сегодняшний день. Наверное, время перегнуло далеко за полночь.
- Ты не имеешь права забрать меня раньше срока!
- Но чем ближе срок, тем сильнее тебя саму тянет ко мне, - резонно возразил он.
- Верно!
Дездемона поняла, что не время кривить душой. С морским божеством ей в одиночку не справиться. Кинжал Алаис она взять с собой не смогла, а это значит, что против монстра она безоружна.
Щупальце тут же поставило ее на пол. Очень аккуратно и бережно. Дездемона боялась, что упадет и разобьется, если оно выпустит ее сразу. Высота бельведера была головокружительной, как и сами размеры Дарунона. Очевидно, водяная дыра, казавшаяся бассейном, на самом деле была каналом в море.
- Те, кто покорен, мне милее, - прохрипел Дарунон. – Царевна Корида, например, призвала меня сама еще когда плыла к жениху из Опала. Призвать меня просто. Всего лишь капни крови в воду. Если одна капля крови не поможет, принеси служанку в жертву. Корида велела зарезать всех своих горничных и даже наперсницу, пока меня дозвалась. Она очень упорная. Поэтому она мое правое щупальце во всех храмовых делах.
- Но почему она выбрала служение тебе, а не трон оквиланской королевы?
- А ты не веришь в легенды, что красавицы влюбляются в чудовищ? – саркастически хмыкнул Дарунон.
Дездемона зарделась и опустила глаза. Одно дело полюбить получудовище и совсем другое полноценного монстра.
- Красивые женщины жаждут вечной молодости и бессмертия, - снизошел до пояснений морской бог. – Вот ты разве этого не желаешь?
- Нет… - Дездемона осеклась, вспомнив, что ее возлюбленный сам никогда не постареет и не умрет. Выходит быть вечно юной и бессмертной это не так уж плохо.
- Да, - передумала она. – А есть способ?
Дарунон то ли заурчал, то ли засмеялся. Если это смех, то он утробный, как рык. Так шумит море, когда волны крушат тонущие корабли.
Между нишами оказался тайник с драгоценностями. Одно щупальце Дарунона достало из общей сверкающей груды украшений роскошную корону с выгравированными на ней морскими символами. Это точно венец для морской царицы, а не для земной. Золотые зубцы короны расходились в форме морской звезды, обвитой изумрудными водорослями.
Щупальце Дарунона водрузило корону на голову Дездемоны.
- Вот так лучше!
- Это корона затонувшей королевы Илиары? – Дездемона припомнила предания Оквилании. Одна воевавшая с моргенами королева затонула вместе с армадой пару столетий назад. Для нее земные колдуны соорудили венец, наделенной защитной магией, но, видимо, он не имел особой силы, раз попал в щупальца Дарунона.
- Теперь твоя.
- Чего ты добиваешь от меня?
- А чего от тебя добился морской принц Моран?
- Только не уверяй, что тебе от меня нужно все то же, что и ему.
- Не твоя любовь, мне нужно лишь твое подчинение.
- Ты убьешь меня в итоге?
- Пока живешь, ты полезнее. Едва жизни в тебе не станет, иссякнет источник.
- Какой источник?
Оно к ней принюхалось.
- Тот источник, из которого я пью. Нужна особенная дева.
Он погладил ей лоб щупальцем, оставляя грязный зеленый след, будто отметину.
- Девятнадцатая? – Дездемона оглядела ниши. Пурпурных созданий с чешуей, плавниками и тонким девичьим станом, было восемнадцать. Одна ниша оказалась пустой. Как раз та, под которой находился тайник с драгоценностями. И скоро эту нишу займет она!
- Ты всегда предназначалась мне! – Дарунон гладил кончиком щупальца ее плечи. - Ты моя невеста, а не водяного принца.
- У тебя много невест.