— Это все наш председатель Лука Петрович с Глеб Иванычем придумали. Надо, говорят, посевы от суши уберечь. У нас тут степь знаете какая? За месяц ее не объедешь, а кругом — ни кустика. И земля воду в себя не принимает, как камень сбита. Вода струйками по ней течет, половину зерна на пахоте вымывает...
Ганя прикрикнула на верблюдов и продолжала, поглядывая то на Лизу, то на сидящего сзади Глеба Ивановича:
— Самое злое у нас — это ветер. Как задует с весны, никакого спасения. Поднимет с земли черный прах и несет его по степи так, что солнца не видать. Сдирает этот ветер всю пахоту с поля, выдувает зерно, сушит землю, и, конечное дело, люди почти что каждый год остаются без хлеба. То соседние колхозы нам хлеб дают, то государство помощь оказывает... Ну вот, Лука Петрович и придумали с Глеб Иванычем деревья насадить по степи. Мы, говорят, и влагу сбережем и посевы от ветра лесопосадкой укроем...
Усмехнувшись, Ганя оглянулась на беседующего с учениками Шевалдина:
— Непосидючий они человек. Цельное лето с посадками этими возились, с агрономом в райзо поспорили. Тот одно доказывает, что дуб не примется, а они свое гнут: дайте мне, говорят, школьную делянку, то есть, значит, землю отведите, и тогда увидите, дескать, примется дуб или не примется!
Слушая Ганю, Лиза пыталась понять, почему все это так захватывает Глеба Ивановича, но мысли ее беспорядочно обрывались, и она с затаенной тоской всматривалась в бесконечную, выжженную солнцем, изрезанную темными оврагами и промоинами степь.
То здесь, то там белели на истоптанной земле солонцы, окруженные красными и лиловыми пятнами чахлых растений. Но редкие солонцовые лунки, с их беловатыми и красно-лиловыми бликами, терялись в унылом однообразии полыни, ромашника и шалфея, и потому вся степь казалась сероватой, безжизненной пустыней.
Изредка над степными холмами, преодолевая ветер неуклюжим косым полетом, пролетала разлохмаченная ворона, или у дороги, деловито потряхивая куцым хвостиком, копошилась ржаво-бурая посметюха, но скрипящая арба двигалась дальше, и перед глазами Лизы по-прежнему расстилалась серая, пахнущая острой горечью, сухая полынь...
Еще издали Лиза увидела людей, растянувшихся по степи длинной жидковатой цепью.
— Ого! — радостно закричал Глеб Иванович.— Уже к Лисьему логу повернули, значит, сегодня засветло кончим!
— А чего ж не кончить,— отозвалась Ганя.— Лука Петрович всех на работу привел... весь вечер ходил по хутору и загадывал выходить до солнца!
Через полчаса верблюды дотащили арбу до того места, где стоял тракторный полевой вагончик, вокруг которого хлопотали старухи кухарки.
— Вы, пожалуй, останьтесь с Ганей,— сказал Глеб Иванович Лизе,— она будет подвозить людям воду, а вы можете отдохнуть. Я сейчас сниму сено, постелю вам шинель...
— А чего там отдыхать,— усмехаясь, вмешалась Ганя,— нехай они с ребятами идут участки размерять.
— Да, правда, можно размерять участки,— согласился Глеб Иванович.
Он снял с арбы смотанный в кольцо шнур, два колышка и топор:
— Ну, пошли!
Окруженные весело галдящими учениками, переговариваясь с ними и поглядывая друг на друга, они пошли к месту работы.
Через всю степь, сколько видно было, узкой и ровной линией темнели длинные, только что вырытые траншеи. Тринадцать рядов траншей начинались у края неглубокого оврага, огибали его по гребню, тянулись в сторону холма и, перевалив через покатую вершину, исчезали где-то за далеким склоном.
На четырех крайних траншеях работали люди. Их было много, больше ста человек. Молчаливые, с темными от пыли лицами, они докапывали неглубокие траншеи, выбрасывая лопатами тощую, пепельно-серую землю.
Среди работающих было много женщин, и Лиза почему-то задержала взгляд на одной немолодой колхознице в побелевшей от солнца стеганке и сбитом на затылок платке. К ней часто подбегали два мальчика, и она, вынув из кармана стеганки кусочки сахара, совала их детям, а сама, яростно нажимая на лопату тяжелым солдатским башмаком, продолжала копать, словно боялась, что отстанет от других.
Когда Глеб Иванович подошел к людям и стал разговаривать с председателем колхоза, скуластым человеком в брезентовой тужурке, Лизе вдруг бросилось в глаза то, что Шевалдин ничем не отличается от окружающих его людей.
Одетый в потертые брюки и запыленные кирзовые сапоги, в полинялой спецовке, какую в городе обычно носят монтеры, он остановился, дымя махорочной скруткой, и сразу же грубовато возразил чернявому парню, слов которого Лиза не слышала:
— Бросьте эти бабушкины сказки! Он дурак и лодырь, а вы повторяете его болтовню! Если таких слушать, так нам век придется сидеть на пустырях и ждать божьей милости...