Когда мои эмоциональные батарейки сели, я просто упал на ближайшие свободные нары и уставился в потолок.
— Э, как тебя колбасит-то, — подметил Пётр на русском. — Сражаться, очевидно, ты не умеешь…
Я помотал головой.
— Плохо, потому что завтра у тебя бой, — добил он меня уже на латыни.
Я аж подскочил с нар.
— С кем?!
— Никто не знает до самого выхода, — сказал Вилберт. — Возможно, со мной. Или с Петром. А может быть, с кем-то из свободных.
— Пойдём. — Пётр встал и хлопнул меня по плечу. Да, парень очень крепкий. Синяк, наверное, останется. — Потренируем тебя.
Тренировочный зал оказался ещё просторней. Комната где-то десять на десять метров, всё тот же старый обшарпанный бетон, но вот под ногами внезапно оказалась резина. В углу лежало два коротких меча и два прямоугольных слегка загнутых щита с изображением римского герба. Я видел эти щиты на картинках, они были подобны тем, что сейчас обычно использует полиция, но мне они помнились куда более крупными. Эти же щиты были чуть меньше моего туловища, а меня не назвать особо высоким парнем.
— Когда-то эти щиты были огромными, — будто прочитал мои мысли Пётр, очевидно, поймав мой взгляд. — Сейчас они достаточно маленькие и лёгкие, чтобы сражение было динамичней и напряжённей.
— Что, гладиаторы так и сражаются на мечах? — неуверенно произнёс я по-русски, надеясь на то, что различий между моим русским и местным не особо много.
— На разном оружии, — ответил Пётр. — Мы — да, на гладиусах[1].
Он поднял с пола щит и гладиус, я последовал его примеру. Короткий меч, длина которого не достигала и метра, был лёгким и удобно лежал в руке. Лезвие, покрытое хитрым узором, в который вплеталась аббревиатура «S. P. Q. R.», было отполированным, блестящим и гипнотически красивым, но затупленным. Тонкая рукоять имела впадины под пальцы, чтобы удобно ложиться в ладонь, и заканчивалась более широким красным шариком. Что сразу бросалось в глаза, так это отсутствие гарды, защиты для руки, к наличию которой все мы так привыкли благодаря различным фильмам, играм и иллюстрациям. Я понимал, что она и не нужна в такого рода боях, ведь это не фехтование, и обороняться здесь нужно щитом, а не скрещиванием мечей; просто было непривычно. Сам щит был прямоугольным и слегка выпуклым. Его кроваво-красную поверхность украшали похожие золотистые узоры, а по центру всё тот же гордый орёл с герба сидел на всё той же надписи «S. P. Q. R.».
— В твоём случае главное — не столько умение драться, сколько, — Пётр замахнулся на меня гладиусом, остановив его в миллиметре от лица, — умение вовремя закрыться щитом.
Я резко отпрыгнул от острия меча, да так, что упал на свою пятую точку.
— Но тебе и этому, похоже, ещё учиться и учиться. Я здесь девять лет, земляк. В мои тридцать у меня всё тело изрезано шрамами, а сам я удивляюсь, как ещё не поседел подобно Вилберту. Я прошёл через тысячи боёв и могу сказать одно: почти всех, кто полёг на арене, убила недостаточная подготовка. Не стечение обстоятельств, не опасные враги, а собственные ошибки. Если ты выйдешь на бой с кем-то из добровольцев, тебе конец. Они тренировались годами, а кто-то и десятилетиями. За один вечер тебе не помогу даже я.
Я говорил, что Петру на вид было лет сорок? Нет, это не ошибка. Страшно было представить, сколько нервных клеток потерял этот человек за девять лет здесь. И это ещё не считая войны, через которую он прошёл.
Меня немного напрягало, что человек с таким кровавым багажом за спиной был настолько уверен, что не сможет мне помочь.
— Зачем же ты взялся меня учить? — спросил я, поднимаясь на ноги.
— Хочу дать тебе шанс. Ты же здесь по ошибке. Не научу драться — хоть помогу пожить подольше.
Вот так вот. Я должен был умереть на арене, и передо мной стояла лишь одна задача: проснуться на следующий день. Отложить неминуемую судьбу, просто прожить чуть дольше. Ничего не оставалось, кроме как принять это.
— Спасибо, Петя. Ну что, не будем тянуть?
Он учил меня до самой ночи. Лязг мечей отражался от голых стен тренировочного зала, сливаясь в единый непрерывный гул. Порой я чувствовал, что больше не могу, и хотел сдаться, но мысль о скорой смерти давала второе дыхание снова и снова. Моя реакция заметно улучшилась, я знал базовые приёмы и был способен успешно их отражать. Пётр оказался талантливым учителем, и теперь я мог даже перейти в нападение, хоть и навыки эти помогли бы разве что против другого новичка. Обезоружить врага, обмануть его рефлексы, лишить главных козырей — это всё то, чего я ещё толком не умел, но держал в голове, что это и есть залог победы.
И самое главное — забыть, что передо мной человек.