В тот день он очень торопился и в дверях издательства едва не сбил с ног девушку, которая осторожно несла на вытянутых руках перед собой большую красивую коробку. Оба замерли, одновременно уставившись на тот бесформенный предмет, который до рокового столкновения назывался тортом. Взгляд Макса выражал непередаваемый ужас и чувство раскаяния и неловкости, которые он испытывал в этот момент. Взгляд девушки выдавал ее недоумение и нескрываемое огорчение.
— Извините, пожалуйста… — попросил Макс. — Я спешу… и…
Она глубоко вздохнула, шагнула в сторону, пропуская его, согласно кивнула головой, принимая его извинения, а потом тихо, едва слышно, произнесла:
— Вот такой у тебя сегодня день рождения, Зоя…
Затем еще раз вздохнула и, толкнув дверь, медленно вошла в здание.
Секунду помедлив, Макс решительно шагнул за ней. Он быстро догнал девушку и, крепко схватив за локоть, развернул к себе. Она удивленно посмотрела на Макса, который горячо и сумбурно заговорил:
— Послушайте!!! Я сейчас очень тороплюсь! Но позже… В общем, я буду ждать вас здесь. Скажите, во сколько?
— Ну что вы?.. Зачем?.. Не надо… не беспокойтесь… — растерянно бормотала она, ошеломленная его напористостью.
— О, черт! Сейчас не об этом речь! Мне некогда дискутировать! Действительно, некогда! Во сколько мне вас ждать? — быстро говорил Макс, по-прежнему удерживая девушку за рукав.
— В… пять… — еле слышно, окончательно оторопев, вымолвила она.
— Значит, в пять!
Макс стремительно зашагал к выходу, потом оглянулся и добавил: — О торте не переживайте! До встречи!
Девушка проводила его совершенно ошарашенным взглядом, пребывая в состоянии полного оцепенения.
Она появилась точно в назначенное время все с той же нелепой бесформенной коробкой торта. Макс, в руках которого тоже был огромный торт, купленный им взамен испорченного, громко захохотал. Засмеялась и девушка. Робко, но мелодично.
— А я думал, вы его выбросили! — Макс глазами указал на помятую коробку.
Она пожала плечами.
— Почему?.. Пострадал только его внешний вид. А на вкусовых качествах это вряд ли отразилось. И знаете… Я не могу выбрасывать продукты. Не могу.
— Наверное, вы правы, — согласился Макс. — И потом… В конце концов, можно смотреть на торт, который принес я, а есть тот, который ранее… опять же, я!.. так безжалостно покалечил!
Оба весело засмеялись.
— Поскольку оба торта вам не донести, позвольте проводить вас, — предложил Макс. — Да и познакомиться не мешало бы. А то у нас с вами все как-то неловко и безалаберно получается!
Девушка мягко улыбнулась и представилась:
— Зоя.
— Макс.
Он остановил такси, усадил девушку на заднее сиденье, рядом поставил торты, а сам устроился впереди рядом с водителем.
Зоя назвала адрес, а потом пояснила, обращаясь к Максу:
— Я живу у своей тетушки. Она кажется строгой, а на самом деле — очень-очень добрая и заботливая. Если хотите, я вас познакомлю. Присоединяйтесь к нашей компании! Ведь у меня сегодня — день рождения. Поэтому я торт и купила.
— Ах, да! Я совсем забыл! — воскликнул Макс и протянул девушке небольшую коробочку. — Пожалуйста, зоя, примите этот скромный подарок. Я поздравляю вас с днем рождения.
— Спасибо… Только, зачем вы?.. Даже неудобно как-то… Я не знаю… — растерялась Зоя.
— Это самый обычный сувенир, — убедительно произнес Макс. — Принять его вы можете с чистой совестью. Берите, Зоя, не сомневайтесь!
Она нерешительно взяла коробочку, осторожно открыла ее, заглянула внутрь и увидела маленькое, сплетенное из проволоки, деревце с разноцветными полудрагоценными камнями вместо листьев. Зоя вопросительно посмотрела на Макса. Тот улыбнулся и принялся объяснять:
— Это — так называемое «дерево счастья». Загадывайте любые желания, Зоя, и они обязательно сбудутся. Сам я, конечно, не проверял, но многие утверждают, что это так. Уверен, что и у вас, Зоя, все получится так, как вы того захотите!
— Спасибо, Макс, за подарок. И за торт спасибо. И за ваше внимание, — бросив на него благодарный взгляд, сказала Зоя. — Кстати, мы приехали. остановитесь, пожалуйста, — обратилась она к водителю, а затем снова посмотрела на Макса. — Вы принимаете мое приглашение на торжественное чаепитие со мной и моей тетушкой?
— Конечно, — твердо, но с долей иронии, откликнулся Макс, выбираясь из машины. — Тем более, попробовать новое блюдо — «Торт всмятку» — ужасно хочется!
Зоя звонко рассмеялась и начала подавать ему коробки.