но возвращаться в реальность. Охранники уже в лицо заглядывают и руками машут, мол, ждём-с отряд, растянулся сильно. Значит, садимся, подпираем спиной дерево и рисуем палочкой на песке. Соберутся все, догонят, пойдём дальше. Скорость и вправду упала, тяжелее идти, хотя препятствий больших нет. Только-только начало смеркаться, до полной темноты было ещё далеко, но риск — дело благородное, а мы люди простые, нам платят за группу, а не за подвиги. В общем, полянка подвернулась удачная, сухая, на возвышенности, они сами мне доверили определять место стоянки, а пренебрегать таким не стоит. Процедура уже была налажена, пока одни хворост собирают, другие жильё сооружают. Я же с умным видом сидел над картой. Хотя чего там думать, то вот, финишный крестик, идём прямо, завтра к полудню будем на месте. Если бы не репутация зоны, куда научному люду потребовалось, сами бы дошли. Но нет, вся электроника здесь не работает от слова совсем. Вот и пришлось брать меня, двуногого навигатора. Если в преддверии ещё можно было в планшеты смотреть, то теперь вообще не включаются. Это я и от охотников знал, а то, что если сильно углубиться, то металл начинает током бить, это прямо открытием стало. Пришлось ножик выкинуть, добрый клинок был, много мне служил. Нёс, сколько мог, хоть и вздрагивал на каждом шагу. Я чего по клинку-то вновь слезу пустил, к ужину позвали, как там без ножа-то? Вот и я не знаю как. Грустно, но, увы, так. Ждёт он меня вёрстах в трёх отсюда, в землю воткнутый. Ловушка получилась. Я заметил, что чем ближе к земле, тем сильнее разряды. Увидел ямку, обмотал руку тряпицей и как метнул его. Добротно вошёл он, по самую рукоять, и сполохи пробежали. Значит, верно всё рассчитал, никто, окромя меня, его тронуть не сможет. А ножны-то у меня остались, они кожаные и на рукоять идеально встают, буду так вытаскивать. Воротиться без клинка никак нельзя. Походные условия и так сами по себе стесняют, а здесь ещё и свои особенности. Все бродили со своими подносами, не единого свободного местечка. Ой, да когда меня это останавливало? Оглядевшись, я нашёл упавшую ветку, достаточно большую, чтобы взгромоздиться на неё. Расположился неподалёку от столов, но не мешая. Меня даже позабавила мысль, что я так, в гордом одиночестве, думу думаю о грядущем. Смеха ради корягу свою немного поправил, чтобы лицом сидеть по направлению завтрашнего пути. Кормили обильно, но лишь тем, что с собой в зону принесли. Вода, и та принесённая, пробовали из ручья набирать, как охотники, но даже после очистки металлический вкус зашкаливал. Но я же с учёными, они эту воду в своей переносной лаборатории разве что по атомам не разбирали, но не нашли ничего. Вода как вода, но что-то неуловимое делало её непригодной для питья. А зверья здесь отродясь не было. Так что сидели мы всей группой и жевали макароны пресные. Я ещё по пути набрал для поваров трав душистых, да и своих специй разнообразных у них с собой было предостаточно. Но зона есть зона, вкусы пропали, хоть перец красный жуй, ничего не почувствуешь. Вот такая особенность депрессивненькая. Я оглядывался, стараясь заглянуть в лица, но всюду было одно и то же — лишь грусть и уныние. Потрясающий контраст, закатное солнце осветило макушки деревьев, раскрашивая их в розовые тона, и ещё белый, дневной свет играл на самых верхних иголках, блестя и отражаясь, бросал невообразимо красивые, почти зеркальные, отблески. Никогда не видел ничего подобного, чтобы хвоя таким чудным образом флюоресцировала, но здесь, в зоне, похоже, и не такое возможно, стоит лишь присмотреться, пробежаться глазами, заглянуть под камешки. Удивительное место, ноги моей здесь больше не будет ни за какие деньги. Некоторые поднимали лица, как и я, смотрели вверх, пробудив в себе прекрасное. Было безразлично на всё, нас окружал прекрасный, хоть и странный лес, но в душе была полнейшая апатия. Лучи практически стали не видны, и вокруг нас стало быстро смеркаться, уставшие и грустные люди механически сложили посуду в боксы и начали разбредаться по своим палаткам. Наступала ночь. А я всё сидел на поваленной ветке и оглядывался, что-то не давало мне покоя. Вот одна палатка закрылась, за ней другая. Гасли тусклые фонари, переключаясь с бледного белого на тусклый зелёный. Столы сложены, часовые лениво бредут по намеченным тропам, а я всё сижу с тарелкой. Холодный ком макарон с воткнутой и треснувшей вилкой уже давно отставлен в сторону, безразличие плавно и нехотя сменяется на беспокойство. Что-то происходит, но мысль не ухватить. В полумраке я заметил профессора, он пренебрёг своей привычкой докопаться до меня на ночь глядя и шёл мимо. Ещё один пункт в коллекцию странностей? Да хрен там рос! Я сам встал и подошёл к нему. Начинать разговор было нужно, вот только как? — Профессор, как вы себя чувствуете? Он повернулся ко мне и пристально посмотрел, пустые глаза начали наполняться эмоциями, это уже хорошо. Да даже если он разорётся, плевать, разнообразие, бурная реакция, прекрасно. — А знаете, неплохо, только ноги устали за сегодня. Наше путешествие окончится завтра, как вы говорите. Думаю, это хорошо. Молодой человек, ложитесь спать. Завтра великий день, и нужно отдохнуть. — Ни хрена себе тирада! — от изумления я открыл рот, — проф, давайте присядем, мне кажется, что-то случилось. Ответом мне было недоумённый взгляд, а потом кивок. Я показал рукой на облюбованную мной ветку, и профессор, светило столичной науки, покорно пошёл на указанное место. Удивление удивлением, но нужно было что-то говорить и делать дальше, а я как бы не планировал так далеко заходить, у меня даже этого плана не было. Мы сели рядом, и я, очертив рукой лагерь, произнёс самые загадочные слова в своей жизни: — Вот! — Что? Где ваше «вот»? — учёный немного поморщился и вперил взгляд вдаль. — А! Да-да, вижу. Спасибо, что показали, это и вправду важно, — голос учёного менялся с каждым звуком. — Будьте так добры, найдите моего помощника, щупленький такой, ходит постоянно по пятам и так и норовит украсть какую-нибудь научную статью. Ах да, пускай захватит ампулу AV-9P, не 6 или 8, а именно девяточку. Будьте так добры, поторопитесь. Я посмотрел в ту сторону, куда неотрывно смотрел проф, но ничего не увидел. Махнув рукой, побежал к начальственной палатке. Побежал — это всё-таки сильно сказано, пошёл быстрым шагом, мне же этот профессор — не начальник, вон у него целый лагерь подчинённых, а я фрилансер, у меня контракт на один поход. К слову, там прописано довести, придём, и сделаю ноги, пускай выбираются, как вздумается, уже без меня. Помощник руководителя экспедиции нашёлся, где и предполагалось. Сидит, значит, на земле и коленки гладит. Странный какой-то, хотя кто здесь без причуд? Раза три ему повторил, мол, зовут его, а он улыбается и наяривает ладошкой, как в экстазе. Вот оно мне надо? Я уже всерьёз подумывал плюнуть и пойти спать. Пускай делают, что нравится, главное, чтобы меня на свои игрища не звали. Но блин, матушка слишком хорошо выучила доделывать дела до конца или хотя бы до обозримого финала. Все вон сбрендили, значит, и мне можно. Стыдно немного, но мне понравилось. Подхожу я к этому щуплому и как врежу. Эх, добротная пощёчина вышла, отрезвляющая. Мне же сказали привести его, но не уточняли, целым или нет. Ну кровушка носом пошла, и глаз окосел, бывает, идти-то может. Даже сам идёт, неся перед собой священный Грааль, просьбу профа, значит, выполняет, ампулку с веществом мутным. Пришлось, правда, несколько раз проверять, чтобы цифры совпали, я что-то и сам не упомню, шестую или девятую проф просил, мы на всякий случай обе взяли. Профессор сидел на том же самом бревне и, как говорится, тупил вдаль. У нас так некоторые грибов обожрутся и сидят, в забор смотрят или в небесах что разглядывают. Я сам-то так не стоял, ибо меру свою знаю, но штырит от поганок этих знатно, глюки яркие и реалистичные. Главное, не чаще раза в месяц, а то эффект не такой, а желание повторить сильное. Может, действительно повара что подмешали по недосмотру? Этакое психоделическое. Хотя не, брешу, там всё строго, а грустно всем стало, когда мы ещё подходили. Усталость усталостью, а настрой я чую. Как-то пришлось научиться, коллектив у нас в посёлке строгий, нужно понимать, когда бить будут, а когда, так сказать, выговор вынесут. Короче, проф ампулу ту выпил, и вроде попустило его, лишь пальцем тыкать не перестал. Но к тому моменту мы и сами заметили. Прям свечение в деревьях, точнее, за ними, в той стороне, куда нам идти завтра. Может, солнце заходящее, а может, ещё что. Вот только светило на северо-восток не любит уходить, так что теряюсь в догадках. Вот пускай проф со своими дружками и сходит, посмотрит, а моё желание продолжать путь как-то поутихло. Пока эти двое ворковали на суку, обсуждая планы, я тоже прикинул: нужно делать ноги. Куда идти, они и сами знают, не заблудятся, здесь пара шагов осталось, иллюминация, так сказать, есть, ямки подсветит. И да, эти сумасшедшие навострили стопы свои прямо сейчас двинуть. Чур меня от таких необдуманных решений! Кстати, вторую ампулу не зря брали, проф её помощнику скормил, тот приободрился, хоть живчиком не стал. То, что они ночью идти надумали, это как бы и не обсуждалось, но какой излучатель проф искать стал, я понятия не имею. Обшарил все карманы, свои и помощника, мелочёвку на землю высыпали. Я наблюдать не стал, хватит с меня психоделических приключений, станет скучно, артхаусное кино гляну. Мама, уж извини, н