шёл к нему. Начинать разговор было нужно, вот только как? — Профессор, как вы себя чувствуете? Он повернулся ко мне и пристально посмотрел, пустые глаза начали наполняться эмоциями, это уже хорошо. Да даже если он разорётся, плевать, разнообразие, бурная реакция, прекрасно. — А знаете, неплохо, только ноги устали за сегодня. Наше путешествие окончится завтра, как вы говорите. Думаю, это хорошо. Молодой человек, ложитесь спать. Завтра великий день, и нужно отдохнуть. — Ни хрена себе тирада! — от изумления я открыл рот, — проф, давайте присядем, мне кажется, что-то случилось. Ответом мне было недоумённый взгляд, а потом кивок. Я показал рукой на облюбованную мной ветку, и профессор, светило столичной науки, покорно пошёл на указанное место. Удивление удивлением, но нужно было что-то говорить и делать дальше, а я как бы не планировал так далеко заходить, у меня даже этого плана не было. Мы сели рядом, и я, очертив рукой лагерь, произнёс самые загадочные слова в своей жизни: — Вот! — Что? Где ваше «вот»? — учёный немного поморщился и вперил взгляд вдаль. — А! Да-да, вижу. Спасибо, что показали, это и вправду важно, — голос учёного менялся с каждым звуком. — Будьте так добры, найдите моего помощника, щупленький такой, ходит постоянно по пятам и так и норовит украсть какую-нибудь научную статью. Ах да, пускай захватит ампулу AV-9P, не 6 или 8, а именно девяточку. Будьте так добры, поторопитесь. Я посмотрел в ту сторону, куда неотрывно смотрел проф, но ничего не увидел. Махнув рукой, побежал к начальственной палатке. Побежал — это всё-таки сильно сказано, пошёл быстрым шагом, мне же этот профессор — не начальник, вон у него целый лагерь подчинённых, а я фрилансер, у меня контракт на один поход. К слову, там прописано довести, придём, и сделаю ноги, пускай выбираются, как вздумается, уже без меня. Помощник руководителя экспедиции нашёлся, где и предполагалось. Сидит, значит, на земле и коленки гладит. Странный какой-то, хотя кто здесь без причуд? Раза три ему повторил, мол, зовут его, а он улыбается и наяривает ладошкой, как в экстазе. Вот оно мне надо? Я уже всерьёз подумывал плюнуть и пойти спать. Пускай делают, что нравится, главное, чтобы меня на свои игрища не звали. Но блин, матушка слишком хорошо выучила доделывать дела до конца или хотя бы до обозримого финала. Все вон сбрендили, значит, и мне можно. Стыдно немного, но мне понравилось. Подхожу я к этому щуплому и как врежу. Эх, добротная пощёчина вышла, отрезвляющая. Мне же сказали привести его, но не уточняли, целым или нет. Ну кровушка носом пошла, и глаз окосел, бывает, идти-то может. Даже сам идёт, неся перед собой священный Грааль, просьбу профа, значит, выполняет, ампулку с веществом мутным. Пришлось, правда, несколько раз проверять, чтобы цифры совпали, я что-то и сам не упомню, шестую или девятую проф просил, мы на всякий случай обе взяли. Профессор сидел на том же самом бревне и, как говорится, тупил вдаль. У нас так некоторые грибов обожрутся и сидят, в забор смотрят или в небесах что разглядывают. Я сам-то так не стоял, ибо меру свою знаю, но штырит от поганок этих знатно, глюки яркие и реалистичные. Главное, не чаще раза в месяц, а то эффект не такой, а желание повторить сильное. Может, действительно повара что подмешали по недосмотру? Этакое психоделическое. Хотя не, брешу, там всё строго, а грустно всем стало, когда мы ещё подходили. Усталость усталостью, а настрой я чую. Как-то пришлось научиться, коллектив у нас в посёлке строгий, нужно понимать, когда бить будут, а когда, так сказать, выговор вынесут. Короче, проф ампулу ту выпил, и вроде попустило его, лишь пальцем тыкать не перестал. Но к тому моменту мы и сами заметили. Прям свечение в деревьях, точнее, за ними, в той стороне, куда нам идти завтра. Может, солнце заходящее, а может, ещё что. Вот только светило на северо-восток не любит уходить, так что теряюсь в догадках. Вот пускай проф со своими дружками и сходит, посмотрит, а моё желание продолжать путь как-то поутихло. Пока эти двое ворковали на суку, обсуждая планы, я тоже прикинул: нужно делать ноги. Куда идти, они и сами знают, не заблудятся, здесь пара шагов осталось, иллюминация, так сказать, есть, ямки подсветит. И да, эти сумасшедшие навострили стопы свои прямо сейчас двинуть. Чур меня от таких необдуманных решений! Кстати, вторую ампулу не зря брали, проф её помощнику скормил, тот приободрился, хоть живчиком не стал. То, что они ночью идти надумали, это как бы и не обсуждалось, но какой излучатель проф искать стал, я понятия не имею. Обшарил все карманы, свои и помощника, мелочёвку на землю высыпали. Я наблюдать не стал, хватит с меня психоделических приключений, станет скучно, артхаусное кино гляну. Мама, уж извини, но я брошу этих наркоманов-шизофреников. Нам с ними не по пути. Значит, собираю я вещи, хотя чего там собирать, три кулька да полтора башмака. Подбегает ко мне один из охранников и ультимативно заявляет, что я, видите ли, иду с ними. Краткие переговоры не привели к желаемому результату. Зажимая нос платком, пришлось идти. Единственным, попрошу заметить, платком, чтобы его кровью не пачкать. И ведь в ближайшем ручье не отстирать. Сволочи! И нет, любопытно мне не было, я сбежать пытался подло и гадко. Эх, пришлось следовать за сильно поредевшей толпой. Я вначале подумал, что уговорили не всех, но потом заметил в пляшущем свете факелов, что лагерь наш пал. В прямом смысле, кто-то безмятежно спал прямо на земле, кто-то поскуливал и жался к дереву, уж извините за подробности, но из двух палаток торчала нижняя половина тела, мастурбирующая с таким азартом, да я бы сказал, остервенением. Я даже подумал, что мне показалось, но свет выхватил парочку, с упоением занимающуюся сексом. Ладно, возможно, не всё так плохо, те, кто ходят, хотя бы в относительной адекватности. В голову сразу полезли мысли о палатке с лабораторией, точнее, о парочке девушек оттуда. Хороши чертовки, а здесь, возможно, они были бы и не против. Да, бесчестно, бесспорно, неправильно. Но других вариантов я не вижу. Впрочем, глупости всё это, так, чтобы не страшно было идти. Красновато-оранжевое свечение становилось всё ярче, но вокруг ничего не освещало, и желание плюнуть и убежать росло с каждым шагом. Мысли фривольного содержания уже не успокаивали. Я попробовал представить нас всех этаким отрядом, идущим в бой за мудрым предводителем. Но проф явно не тянул на вождя, так, мелкий тиран. Мы пока шли, большого уважения я к нему не заметил. Но у небес своя ирония. На этих мыслях отряд встал, и идущий впереди профессор решил толкнуть речь. Начала я не слышал, далековато стоял, да и похихикивал, чего уж таить, представляя его на коне и с мечом в руках. В общем, суть была такой: мы достигли своей цели, древние письмена и устные легенды что-то там говорят. Правда, я, выросший возле зоны, ничего такого не слышал, ну да ладно. В письменах что-то там написано, мол, зло пробуждается, победить невозможно, и все мы умрём. Но здесь собрались учёные, и наша задача — развенчать все эти инсинуации, а если что и есть, объяснить наукой. Короче, тестикулы поджали и побежали нечисть на кулак наматывать. Возражения принимаются, но в письменной форме и через неделю от тех, кто выживет. И вот это вот я пытался узнать? Эту тайну и охраняли надзиратели? Безусловно, опасность настрой не поднимает, но в общих чертах можно было бы и рассказать. Хотя профессор даже сейчас не изменил себе, толком ничего не сказал. А что, если он сам не знает? Легенд пересказанных наслушался, книг витиеватых начитался, да и повёл людей, толком не осознавая куда, а главное — зачем. Думаете, мне было страшно? Нет, отнюдь, мне было смешно. Такой защитный механизм. Что может быть смешнее бежать в призрачный красный свет, от силы на пару тысяч кельвинов, с палкой в руках и вопя «Ура!»? Вот и как здесь не смеяться? Выбегаем на поляну, разгорячённые все, взвинченные, а там никого. Вообще. Поляна как поляна, только светится всё, вообще всё: каждая песчинка под ногами имеет свой уникальный цвет, каждая иголочка на соснах излучает. Благо хоть светлее стало, такая мрачная закатная подсветка, но видно всё. Научный люд, что добежал, подоставал свои нехитрые приборы и давай крутиться изучать. Профессор, конечно же, во главе всех. К деревьям домогается, песок по карманам ныкает, набрал полную грудь воздуха и в трубочку какую-то дунул. Результата я не увидел, но проф сам засветился, только от радости. В общем, я свою функцию выполнил, довёл, куда начальственная персона желала. Жаль, ноги не сделал, но, так сказать, обстоятельства шепчут про интересности всякие. Будет что мужикам рассказать, они сдрейфили, а я сдюжил. Правильно, я крутой, а они… Додумать мне не дали, и ладно, если бы толкнул кто, так нет, так сказать, интересности изволили показаться. Я не заметил, когда именно, но проф достал что-то висящее на шее, то ли свисток костяной, то ли варган причудливый, и беззвучно манипулировать этим начал. Вначале я не придал этому значения, хотя должен бы был заметить первым. Песок по середине поляны вспучился и начал формировать бугорочек. Рос, значит, этот бугорочек и вдруг лопнул, я ахнул, а профессор аж причуду свою выплюнул. Не знаю, как это объяснить иначе: словно сыпучий песок в массе своей дал трещину, будто яйцо, и трещина эта расползаться начала. Диво дивное, не спорю, но дальше больше. Из этой разрастающейся трещины показалась голова. Я вначале подумал лапа когтистая, но нет, голов