Да, теперь все ясно. Вот почему Таня не обратила на него внимания. Это было еще в прошлом году. Они вместе работали в пионеротряде, и в один изумительный мартовский вечер Петя почувствовал себя безусловно влюбленным. Он долго боролся с этим мелкобуржуазным предрассудком, усиленно обливаясь холодной водой, делал гимнастику, играл в хоккей и волейбол и читал вслух «Анти-Дюринга», но все безрезультатно. В мозгу то и дело мелькал нежный девичий профиль, обрамленный каштановыми волосами.
Петя мрачнел. С Таней он был нарочито груб. Та, казалось, ничего не понимала, только удивленно вскидывала глаза и потом смеялась и спрашивала:
— Что с тобой, Петька?
Петя краснел, бормотал что-то нечленораздельное. Собираясь в пионеротряд, он подолгу стоял перед овальным зеркалом, разглаживал непокорные вихры, тщательнее чем обычно завязывал галстук.
В один из вечеров они возвращались вместе домой.
Воздух был влажен, пахло талым снегом и сыростью, тяжелые капли то и дело падали с крыш. В небе плыли легкие перистые облака и мелькали редкие звезды. На скамейках бульвара сидели парочки и откровенно целовались.
Разговор не клеился.
Вдруг Петя схватил Таню за руку и приглушенно сказал:
— Сядем.
Таня вздрогнула, непонимающе взглянула на Петю, но покорно села на скамью.
— Я больше не могу, — сказал Петя каким-то странным, глухим голосом и сжал Танину руку. — Слышишь, не могу.
— Да, — полуспросила Таня.
— Да, я не в силах бороться с этим мелкобуржуазным чувством. Ты можешь не уважать меня как комсомольца. Но я тебя люблю.
Пете стало легче и весь мир стал простым и ясным, и почему-то хотелось бежать и кричать полным голосом что-то хорошее и большое.
Таня неожиданно помрачнела, тихонько высвободила руку и задумчиво наклонилась.
Петя похолодел.
— Не надо, Петя, брось, — сказала Таня. — Ты хороший парень, я тебя очень люблю, но понимаешь...
— Не так, — упавшим голосом произнес Петя.
— Ну да, понимаешь, не так...
Петя тряхнул головой, неожиданно поднялся и, не простившись, быстро, почти бегом помчался по темной аллее.
С этой минуты Петя почувствовал себя глубоко несчастным. Он купил томик стихов Есенина и один раз попробовал даже напиться, но ни то, ни другое ему не понравилось. Он как-то возмужал, с Таней вел себя сдержанно и старался не оставаться наедине.
— Теперь все понятно, — говорил он сам себе, возвращаясь от Жени. — Все ясно. — В памяти встала встреча в театре. В антракте он увидел в фойе Таню. Она что-то оживленно рассказывала высокому нескладному мужчине. У него был немного усталый взгляд. Лицо было сухое, с глубоко сидящими глазами и резко очерченным подбородком, обрамленным небольшой бородкой.
— Гнилой интеллигент, — злобно прошептал Петя.
Таня заметила его и ласково кивнула головой. Людской поток унес их дальше.
На другой день Петя не выдержал. Оставшись с Таней наедине, он ехидно сказал:
— Разлагаешься, связываешься с чуждым элементом. Порываешь с родной средой.
Ему было стыдно, он чувствовал, что слова были глупы и неуместны, но язык не слушался и он говорил грубо и ненужно.
Таня как-то сжалась. Посмотрела осуждающе строго и, ничего не сказав, вышла из комнаты.
— Ах я ду-у-у-у-рак, — прохрипел Петя.
Ну, конечно, Женя была права, он не мог не быть извергом, это ясно. И подумать только: Таня и он.
Петя злобно сжимал кулаки, трепал вихры и раздраженно шагал по комнате.
Где Драницин? Неужели в Москве? Ведь Таня уехала туда же и в редких открытках сообщала, что учится на втором курсе химфака, что Москва замечательная, звала приехать.
Неужели они вместе, но зачем же она звала в Москву? Голова шла кругом. Мозг отказывался что-либо понимать. В этот вечер Петя не мог заниматься. Свежая книжка «Молодой гвардии» и номер «Комсомольской правды» остались непрочитанными.
Петя строил планы. Таню надо было спасти от изверга. Это было ясно. Но как?
— Дело надо выяснить, — вслух сказал Петя и лег спать. Со следующего же вечера Петя приступил к выполнению своих планов.
Он зачастил к Жене, сводил разговор на мужа. Женя была болтлива. Она охотно рассказала Пете, что Драницин что-то такое изобрел, она показала ему лабораторию, она вспомнила события, предшествовавшие исчезновению инженера. Сообщила, что, по слухам, на него, когда он шел по улице в день исчезновения, кто-то нападал и что чуть не украли чемодан.
Вся эта история очень заинтриговала Петю. Он почувствовал, что здесь дело не так уж просто.