здражающим жужжанием. Авельхельд пересчитала собравшихся - тридцать, сорок, пятьдесят… С ума сойти! Ей предстоит стоять здесь очень и очень долго. От этого тошнотворного предчувствия у нее тут же разболелась голова. Посетители разделились на две половины, оставив свободной прямую дорогу к трону. Так полагалось по дворцовому этикету. Дамы томно обмахивались веерами, мимолетно бросая косые взгляды на Авельхельд. Она старалась не обращать на них внимание, чтобы не портить и без того отвратительное расположение духа. К помосту, где стоял королевский трон, вышел невысокий человек в золотом камзоле. Авельхельд не помнила его имени, но смогла бы узнать его голос с первого звука. Это был королевский глашатай - он объявлял, кто и с каким прошением пожаловал к королю. В руках его неизменно был большой лист со столбцом имен, титулов и званий. Все собравшиеся затихли в ожидании, позволяя Авельхельд насладиться мигом тишины. Глашатай водрузил на свой крючковатый нос пенсне и вдохнул полной грудью. И как раз в этот момент из коридора донеслись поспешные шаги. Кто-то стремительно бежал в зал приемов, нарушая все мыслимые и немыслимые правила этикета. Авельхельд напряглась - случилось что-то очень важное, если этот человек вынужден так спешить. Он пулей влетел в зал и бросился к трону, распугивая своим видом знатных особ. Это оказался молоденький гвардеец. На его щеках проступили красные пятна, волосы растрепались, а сам он так задыхался, что несколько мгновений не мог вымолвить ни слова, уставившись на короля огромными испуганными глазами. Что могло привести его в такой ужас?-Ваше Величество, -Порывисто выдохнул он, низко склонившись в знак уважения, -Требуют вашей аудиенции. Высокородные гости охнули. У кого могло хватить смелости заявиться к королю с требованием аудиенции просто так? Чтобы получить подобную привилегию, нужно было написать прошение в королевскую канцелярию, дождаться ответа и прийти во дворец в назначенный день. Порой это занимало от нескольких недель до нескольких месяцев. Шепотки пронеслись по залу волной недовольства. Такой поступок считался при дворе неслыханной наглостью. Ни один герцог не способен был позволить себе подобную выходку. Авельхельд не видела лица короля, но когда его голос громыхнул над залом, ей показалось, что в нем звучало редкое, почти невероятное для Овеля чувство - интерес:-Кто? Гвардеец не позволил себе даже взглянуть на короля.-Эндгер Тайшец, -Глухо сказал он, -И он уже идет сюда. Зал взвыл от негодования, в то время как в душе у Авельхельд что-то екнуло. Нет, в этом не было совершенно никакой нежности или даже привязанности. Просто ко двору вернулся единственный человек, который умел думать. Он не тратил свою жизнь на пирушки и веселье, он использовал то, что дала ему природа, по назначению. И за это Авельхельд бесконечно его уважала. В отличие от всех остальных собравшихся. Женщина могла их понять - в их глазах Эндгер Тайшец был всего-навсего выскочкой, таким же мусором, каким была и сама Авельхельд. Но если она попала сюда за свою красоту, то он отличился своим необычным талантом. А еще умом, который был острее любого клинка. Гости презрительно кривили носы от одного только звука его имени. Авельхельд могла вздохнуть с облегчением - теперь ее персона возле королевского трона вряд ли кого-то заинтересует. Подумать только - самый известный выскочка королевства явился ко двору после длительного отсутствия! Уже завтра об этом напишут все газеты города, стремясь как можно сильнее очернить в своих статьях незваного гостя.-Я уж надеялась, что он сыскал свою смерть в какой-нибудь подворотне, -Громогласно объявила одна богатая дамочка другой. Авельхельд ясно могла их расслышать.-Или в грязи, где этому щенку и место! -Скривилась ее собеседница. Гвардеец, принесший плохую весть, поспешил ретироваться, в то время как глашатай оказался в явном замешательстве. Он смотрел на свой лист, словно ожидая, что в нем по волшебству появится еще одно имя, титул и звание. Зал ненадолго затих, но снова встрепенулся, едва в конце коридора появилась чья-то фигура. С такого далекого расстояния невозможно было определить, кто это, но все собравшиеся были уверены - это и есть предмет их жгучей ненависти.-Не завидую его будущей жене - у него ужасная походка!-О какой походке ты говоришь, ты его вообще видела!? Авельхельд усмехнулась, глядя на этих дамочек, что так бесстыдно перемывали кости бедному Эндгеру, не сделавшему им ровным счетом ничего плохого. Женщина покосилась на их мужей, что безмолвными статуями застыли рядом - вряд ли они были намного прекрасней незваного гостя: старые, толстые, истекающие потом кабаны, не больше и не меньше. Это все, что Авельхельд могла о них сказать. Недовольные голоса смолкли, стоило Эндгеру переступить порог зала приемов. Походка у него действительно была необычная - молодой человек делал поистине огромные шаги, да так быстро, что любой другой смог догнать бы его только бегом. Авельхельд всегда задавалась вопросом, зачем ему нужна трость при такой быстрой ходьбе? Вот и сейчас он нес ее под мышкой, неумолимо приближаясь к королевскому трону. Глашатай сделал неосознанный шаг назад, чтобы ненароком не оказаться у Эндгера на пути. Никто не знал, что за мысли витали в голове этого человека. Даже сам Овель ощутимо напрягся на своем троне, растеряв вид уставшего от жизни обрюзгшего старика. А вот Авельхельд уставилась на гостя во все глаза. Он был единственным человеком при дворе, кто вызывал у нее интерес, а не отвращение. Женщина не видела Эндгера несколько лет, с тех самых пор, когда он бесследно исчез, не сказав никому, куда направляется. И, признаться, эти годы не прошли для него бесследно. Нет, он не постарел - в его возрасте это было бы абсолютным моветоном - а лишь еще сильнее заострился, похудел и словно бы… окаменел. Эндгер никогда не был эмоциональным и пылким, но сейчас… даже его взгляд будто бы оледенел, и последний огонек покинул этого человека. Авельхельд помнила его с того самого дня, когда он впервые попал ко двору. Тогда она еще что-то чувствовала и с интересом следила за происходящим. Естественно, ее взгляд не мог не зацепиться за юношу, почти подростка, чьи глаза пылали жаждой знаний. Эндгер не скрывал от людей свой ум, и, наверное, это было самой большой его ошибкой. Люди возненавидели его за это качество - против него строили козни и интриги, даже как-то раз пытались отравить… Но Эндгер выжил. Кровью, потом и нечеловеческими усилиями он достиг того, что любому богатенькому мальчику досталось бы от рождения. Тогда Авельхельд радовалась за него. А сейчас она смотрела в его пустые глаза и задавалась только одним вопросом - какую цену он за это заплатил? Всем своим видом Эндгер напоминал ворона - лишь светлые волосы нарушали этот образ. На нем был черный мундир с золотыми эполетами, сидящий слегка свободно - недаром Авельхельд заметила, что он похудел - и кожаные сапоги со шпорами, начищенные до блеска. Это обмундирование говорило о том, что молодой человек - не простой гвардеец. Он - представитель элитных войск. Тех самых, что состояли на службе у короля на случай… внешней угрозы. На миг он встретился глазами с Авельхельд, и все сомнения женщины развеялись. Она до самого конца надеялась, что ей показалось, но нет - в этих карих глазах уже не было того огня, который она помнила. Сейчас перед ней стоял совершенно другой человек.-Капитан Эндгер Тайшец! -Во всеуслышание объявил глашатай. Дойдя до самого помоста, незваный гость резко опустился на одно колено, пристально уставившись на короля.-Ваше Величество, -Он слегка качнул головой, что должно было означать поклон.-Я уже и не надеялся, что ты появишься, -Язвительно заметил король. Впервые за долгое время в его голосе звучали новые интонации.-Но я здесь, -Отрезал Эндгер, -Поверьте, у меня были веские причины отсутствовать при дворе.-И зачем же ты вернулся? -Король надменно дернул пальцами, унизанными кольцами.-Я снова вышел на их след, мой король. В зале тревожно зашептались. Голоса смешались с шуршанием дорогих тканей и звоном драгоценностей. Все знали, в чем заключалась необходимость особых войск, и что за внешняя угроза постоянно нависала над королевством. И еще все знали, что только Эндгер способен их от нее уберечь. -И где же?-Здесь, в столице, -Торопливо выпалил молодой человек, -Возможно, даже во дворце… Кто-то из присутствующих чувствительных дам охнул, словно собираясь свалиться в обморок. Авельхельд едва не закатила глаза, готовясь узреть этот бессмысленный спектакль. Эндгер даже не обернулся - он во все глаза смотрел на Овеля, ожидая его ответа.-Это невозможно, -Буркнул король, -Демонское отродье никогда не проникнет во дворец! Овель явно вышел из себя, раз позволил себе назвать их демонским отродьем. При дворе было непринято называть вещи своими именами. Почти все использовали слова “внешняя угроза”, когда дело касалось демонов из иного мира. Авельхельд ни разу не слышала этой фразы только из уст Эндгера, что простительно - человеку, который по долгу службы видит их каждый день, негоже прибегать к трусливым иносказаниям.-Даже если их здесь еще нет, они не упустят шанс сюда попасть, -Продолжил Эндгер, -Позвольте мне…-Ты знаешь, что тебе позволено! -Внезапно прогремел король. Авельхельд скукожилась от страха за его троном. За во