том кабаны, не больше и не меньше. Это все, что Авельхельд могла о них сказать. Недовольные голоса смолкли, стоило Эндгеру переступить порог зала приемов. Походка у него действительно была необычная - молодой человек делал поистине огромные шаги, да так быстро, что любой другой смог догнать бы его только бегом. Авельхельд всегда задавалась вопросом, зачем ему нужна трость при такой быстрой ходьбе? Вот и сейчас он нес ее под мышкой, неумолимо приближаясь к королевскому трону. Глашатай сделал неосознанный шаг назад, чтобы ненароком не оказаться у Эндгера на пути. Никто не знал, что за мысли витали в голове этого человека. Даже сам Овель ощутимо напрягся на своем троне, растеряв вид уставшего от жизни обрюзгшего старика. А вот Авельхельд уставилась на гостя во все глаза. Он был единственным человеком при дворе, кто вызывал у нее интерес, а не отвращение. Женщина не видела Эндгера несколько лет, с тех самых пор, когда он бесследно исчез, не сказав никому, куда направляется. И, признаться, эти годы не прошли для него бесследно. Нет, он не постарел - в его возрасте это было бы абсолютным моветоном - а лишь еще сильнее заострился, похудел и словно бы… окаменел. Эндгер никогда не был эмоциональным и пылким, но сейчас… даже его взгляд будто бы оледенел, и последний огонек покинул этого человека. Авельхельд помнила его с того самого дня, когда он впервые попал ко двору. Тогда она еще что-то чувствовала и с интересом следила за происходящим. Естественно, ее взгляд не мог не зацепиться за юношу, почти подростка, чьи глаза пылали жаждой знаний. Эндгер не скрывал от людей свой ум, и, наверное, это было самой большой его ошибкой. Люди возненавидели его за это качество - против него строили козни и интриги, даже как-то раз пытались отравить… Но Эндгер выжил. Кровью, потом и нечеловеческими усилиями он достиг того, что любому богатенькому мальчику досталось бы от рождения. Тогда Авельхельд радовалась за него. А сейчас она смотрела в его пустые глаза и задавалась только одним вопросом - какую цену он за это заплатил? Всем своим видом Эндгер напоминал ворона - лишь светлые волосы нарушали этот образ. На нем был черный мундир с золотыми эполетами, сидящий слегка свободно - недаром Авельхельд заметила, что он похудел - и кожаные сапоги со шпорами, начищенные до блеска. Это обмундирование говорило о том, что молодой человек - не простой гвардеец. Он - представитель элитных войск. Тех самых, что состояли на службе у короля на случай… внешней угрозы. На миг он встретился глазами с Авельхельд, и все сомнения женщины развеялись. Она до самого конца надеялась, что ей показалось, но нет - в этих карих глазах уже не было того огня, который она помнила. Сейчас перед ней стоял совершенно другой человек.-Капитан Эндгер Тайшец! -Во всеуслышание объявил глашатай. Дойдя до самого помоста, незваный гость резко опустился на одно колено, пристально уставившись на короля.-Ваше Величество, -Он слегка качнул головой, что должно было означать поклон.-Я уже и не надеялся, что ты появишься, -Язвительно заметил король. Впервые за долгое время в его голосе звучали новые интонации.-Но я здесь, -Отрезал Эндгер, -Поверьте, у меня были веские причины отсутствовать при дворе.-И зачем же ты вернулся? -Король надменно дернул пальцами, унизанными кольцами.-Я снова вышел на их след, мой король. В зале тревожно зашептались. Голоса смешались с шуршанием дорогих тканей и звоном драгоценностей. Все знали, в чем заключалась необходимость особых войск, и что за внешняя угроза постоянно нависала над королевством. И еще все знали, что только Эндгер способен их от нее уберечь. -И где же?-Здесь, в столице, -Торопливо выпалил молодой человек, -Возможно, даже во дворце… Кто-то из присутствующих чувствительных дам охнул, словно собираясь свалиться в обморок. Авельхельд едва не закатила глаза, готовясь узреть этот бессмысленный спектакль. Эндгер даже не обернулся - он во все глаза смотрел на Овеля, ожидая его ответа.-Это невозможно, -Буркнул король, -Демонское отродье никогда не проникнет во дворец! Овель явно вышел из себя, раз позволил себе назвать их демонским отродьем. При дворе было непринято называть вещи своими именами. Почти все использовали слова “внешняя угроза”, когда дело касалось демонов из иного мира. Авельхельд ни разу не слышала этой фразы только из уст Эндгера, что простительно - человеку, который по долгу службы видит их каждый день, негоже прибегать к трусливым иносказаниям.-Даже если их здесь еще нет, они не упустят шанс сюда попасть, -Продолжил Эндгер, -Позвольте мне…-Ты знаешь, что тебе позволено! -Внезапно прогремел король. Авельхельд скукожилась от страха за его троном. За восемнадцать лет своего заточения она всего несколько раз слышала, как он повышает голос. И это никогда не приводило ни к чему хорошему… Но Эндгер спокойно выдержал его взгляд и даже бровью не повел, когда Овель угрожающе ткнул в него пальцем:-Ты знаешь, капитан, -Процедил король сквозь зубы, -что если хоть одна тварь просочится сюда, тебе не сносить головы. И не думай, что я пощажу тебя из-за твоего дара. Можно найти замену любому. Но пугать мне людей своими стервятниками… ты не будешь!-Ситуация хуже, чем обычно…-Молчать! -Рявкнул король, ударяя кулаком по подлокотнику своего трона. Авельхельд вздрогнула, а Эндгер наконец-то потупил свой непокорный взгляд. Она могла догадаться, почему Овель так разозлился. Эндгер вынес на всеобщее обозрение его некомпетентность в борьбе с демонами. После всего, что услышали здесь эти высокородные индюки, по городу поползут сплетни, причем во много раз преувеличенные. Но что, если самая страшная догадка Эндгера верна, и демоны уже просочились во дворец? От этой мысли все внутри похолодело. Гойхим падет, если это случится.-А теперь иди и делай то, что тебе положено, -Прошипел Овель, -Ты и так отнял у меня достаточно времени. Насмешливые взгляды, точно падальщики, вцепились в оскорбленного Эндгера, готовые разорвать его на куски. Авельхельд могла лишь позавидовать его самообладанию - молодой человек свысока оглядел всех собравшихся и с гордо поднятой головой покинул зал. Женщине нестерпимо захотелось поговорить с ним, и она не собиралась отказывать себе в этом желании.