- Неужто в наш лес собралась? – скрипучий голос за спиной заставляет вздрогнуть.
- Бабушка, кто ж подкрадывается так! Я чуть ручку не упустила. – ворчу, продолжая вращение. Уф, а это сложнее, чем кажется!
- Эх, городские. Хилые вы! – морщинистая рука располагается рядом с моей. Вместе мы легко вытягиваем ведро. Вода, обжигающе-ледяная, блестит на солнце.
Зачерпываю полную кружку. Становится как-то неловко пить первой и я протягиваю воду своей помощнице.
- Хотите?
- Не откажусь. – она жадно пьет, а я невольно ее разглядываю. Колоритная дама! Седые волосы собраны в пучок. Фигура крепкая, на поясе завязан шерстяной платок. На ногах резиновые шлепки и вязаные носки. Юбка поверх треников, теплая кофта… В такую-то жару! Вот чудная...
- Благодарю. – возвращает мне пустую емкость и принимается рассматривать мою экипировку. Наверно, с ее точки зрения, я тоже выгляжу странно. Ежусь. Взгляд цепкий, глаза светло-голубые, почти белые. Жутковато.
- Хорошая ты девка, да только он тебя все равно к себе не подпустит.
- Что? – растерянно хлопаю глазами.
- Леса этого Хранитель не пустит тебя в свои владения. Хоть упейся, хоть вся водой этой искупайся, от тебя за версту гадостью всякой несет. Химией. Он таких не любит. По краешку проведет, да откуда пришла вернет.
- Ага… Понятно. – Поспешно забираю у нее свою кружку. С сумасшедшими лучше не спорить!
Пить резко расхотелось. Под пристальным наблюдением водружаю снова на плечи груз и вежливо прощаюсь, пытаясь скрыть неловкость.
- Постой. Возьми-ка вот это. – протягивает мне небольшую банку с чем-то мутным.
- Что это? – кошусь на подозрительную субстанцию.
- Барсучий жир, смешанный с лечебными травами. Я его от радикулита своего проклятого использую. Может, сгодится, чтоб дух твой городской отбить.
- Спасибо, не нужно…
- Бери, бери! Не для тебя стараюсь. И помни – ничего не бойся. В лесу нельзя бояться. Ясно?
Решаю, что лучше и в этом вопросе не спорить и убираю внезапно свалившийся на меня подарочек в боковой карман. Спешно прощаюсь и ретируюсь. Когда через несколько шагов оборачиваюсь – чудаковатой старухи уже и след простыл.
Ну что ж, у этой встречи есть очевидный плюс – мне уже не жарко. Теперь по спине бегают табунчики морозных мурашек.
Глава 3
Глава 3.
Лес, вопреки накрученным мной ожиданиям, оказался совсем не страшным. Молодая дубовая роща. Птички весело щебечут, ветерок шумит зелеными ветвями, солнечные лучи бросают на травку кружевную тень. Райское местечко!
Достаю компас и проверяю себя. Все верно? Да, направление я выбрала правильно.
Хочется остановиться, отдохнуть и перекусить, но любопытство не позволяет расслабиться. Хочу скорее разгадать все тайны!
Упорно продолжаю шагать вперед, не обращая внимание на боль в плечах. Идти осталось не долго, чуть больше часа. Вот доберусь до места, тогда и устрою привал.
Эх, поскорее бы!
В мыслях о том, что из своих припапасов я уничтожу первым, я отвлеклась и, судя по всему, сбилась с пути. Солнце внезапно оказалось слева.
Странно…
Корректирую направление и, на этот раз, периодически останавливаюсь и сверяюсь со своим навигационным прибором. Минут пятнадцать все идет хорошо, а потом стрелка внезапно поворачивается на шестьдесят градусов.
Резко останавливаюсь и сверлю ее взглядом минут, наверное, пять.
- Это еще что за нафиг?
Видимо в качестве ответа она, дрогнув, смещается еще на тридцать градусов.
Хорошо.
Хорошо!
Попробую еще раз.
Топаю в ритме своего сердцебиения - то есть очень-очень бодрым шагом. Под действием адреналина рюкзак за плечами уже не кажется таким уж тяжелым. Наоборот, я его не замечаю. Мысли в голове хаотично носятся, одна чуднее другой. Мерещится… всякое.
История повторяется, не проходит и пятнадцати минут.
Нервно сглатываю. Озираюсь по сторонам, наивно ища ответ на свой вопрос у безмолвных деревьев. Не получив желаемое, возвращаюсь к одуревшему устройству.
Мог ли компас сломаться?
В теории – да. Вот только… Солнце сломаться не могло! Я с детства в походах, сначала с отцом, потом с братом. И моей способностью ориентироваться на местности восхищались всегда и все.
Тогда что это было?
Если отбросить в сторону логику, все выглядит так, словно кусок земли под моими ногами взяли и развернули на девяносто градусов.