Солдат побагровел, гладиус быстро был извлечен из стола. Глаза налились гневом, дыхание стало тяжелым, а нос раздувался. Казалось, что еще секунда и он вонзит клинок мне в сердце, но на мое счастье, повозка резко остановилась. Двери тут же распахнулись, и я поспешил оставить разгневанного солдафона наедине с его ненавистью.
К сожалению, полностью избавиться от него мне не удалось. Через несколько секунд он вышел вслед за мною, только на этот раз его меч висел на поясе, а шлем гордо находился на голове. Нас привезли в какой-то дом, достаточно большой и красивый, но явно не имевший ничего общего с императорским дворцом. Рабы открыли перед нами двери, и моему взору открылось все великолепие этого дома, описать которое не может простой человек, проведший на арене два десятка лет.
В самом центре стоял огромный стол с различной едой, по краям две скамьи и два стула с торца. За одним из них сидел император, позади него стояли два солдата, довольно больших размеров. Каждый был в полном боевом обмундировании и помимо меча на поясе, они опирались на средней длины копья.
Император смотрел на меня и, казалось бы, чего-то ждал. Разумеется я понимаю что ему было нужно, но приветствовать его у меня не было совершенно никакого желания. Он разочарованно поднял брови вверх и рукой показал на противоположный конец стола…
Часть 2
Император не спешил начинать разговор, он был занят поглощением пищи. Я не стал отставать и, хоть в моем желудке и практически не было места, я не смог отказать себе в удовольствии попробовать явства, поданые на императорский стол.
Через несколько минут Император отложил приборы, вытер рот поданным куском ткани, и встал из-за стола. Он повернулся ко мне спиной, положил руки за нее руки и начал говорить.
— Тебя зовут Аделфус, верно?
— Да. — ответил я, поспешно проглотив кусок мяса, который пережевывал в этот момент.
— Ты, вероятно, удивлен тому, что тебя, простого раба, привели на встречу с императором Рима?
— Я не раб, — сжав руки в кулак и погнув вилку, процедил я сквозь зубы.
— Да что ты говоришь? Тогда кто же ты?
Я не видел его лица, но интонация выдавала усмешку.
— Мое имя — Смерть и я воин.
— Ты не воин, ты гладиатор, а гладиаторы в большинстве случаев — рабы, какие бы имена им не давали хозяева, другие рабы и кто-либо еще. И чем быстрее ты поймешь, что ты раб, тем спокойнее пройдет наш разговор.
— Император, если вы думаете, что я боюсь вашего цепного пса, стоящего за моей спиной, то народ говорит правду и вы глупейший человек во всем Риме.
— Я казнил людей и за меньшую дерзость. Но ты мне нравишься, ты прекрасный воин. Я привык говорить прямо, поэтому давай закончим наш разговор как можно быстрее. Ты хочешь стать свободным?
Я поперхнулся, всю свою сознательную жизнь я бился на арене, развлекая этих богатых плебеев. И тут мне предлагают свободу, да и кто, сам император Рима. Но шоковое состояние прошло достаточно быстро. Жизнь в неволе научила меня тому, что ничего в этом мире не бывает просто так
— На каких условиях?
— А ты не так глуп, как мне показалось сначала. Не обижайся, можешь считать это за комплимент. — усмехнулся император. — Сейчас тебе все объяснят. Клетос! — обратился он в глубину комнаты.
Один из охранников, которые стояли около дверей, подошёл к столу.
— Разрешите приступить к разъяснению боевой задачи? — поставленных голосом обратился солдат к императору.
— Разрешаю
Солдат кивнул императору и повернулся ко мне.
—— Меня зовут Клетос. Я являюсь легатом десятого легиона. Думаю, что для вас не секрет, что Рим ведёт войну с греческими полисами? Так вот, по данным нашей разведки, сейчас греки готовят массивный удар на Брундизий. А в данный момент у Римской империи нет возможности направить туда войска. По всей стране набираются наемные войны и рабам даются в руки мечи. Мы можем доставить туда воинов, но у нас банально не хватает бойцов. Из-за ошибки одного из легатов в бою с объединенными силами Афинян и Спартанцев был разбит десятый легион. Командование остатками этой армии перешло ко мне, но в данный момент мы не в состоянии собрать достаточное количество профессиональных воинов. Мы готовы предложить всем гладиаторам право вступить в ряды римской армии на условиях предоставления им полной свободы и жалования римского легионера.