-За все приходиться платить, Морис, - тихий безжизненный голос прозвучал у него за спиной. Купец резко крутанулся на звук и оцепенел, увидев, что на кухне он не один. Полностью скрытый черным плащом незнакомец стоял перед ним, он был очень высоким и широкоплечим. Сердце гулко застучало, кровь прилила к голове и купец схватился за край стола, чтобы не упасть.
-Кто вы? И что вам надо? - просипел Морис.
-Я пришел забрать, то что ты украл у меня и назначить тебе плату за воровство, - сказал мужчина. - Верни мою розу.
-Розу? Но я не знал! Думал это мне. Я не хотел воровать.
Мужчина наклонил голову набок, отчего капюшон немного сбился и в его глубине мелькнули желтые не человеческие глаза.
-Если ты не вернешь розу в замок через три дня, то я заберу жизнь одной из твоих дочерей. А за воровство, ты будешь жить и служить в моем замке ровно год.
Сказав это, мужчина вскинул руку, блеснули когти и колдун изчез. Хоть в кухне уже было не холодно, Морис продолжал дрожать, ноги его не держали и он осел на пол, судорожно хватая ртом воздух.
На утро он рассказал все жене. Она его ни упрекнула, ни осудила, даже не попыталась кричать. Клариса молчала и только ее глаза пылали обидой. Если Морис уйдет из семьи на год, то им придется очень туго. Хоть Белль и выйдет замуж, но ведь останутся еще две дочери, которые требуют на себя трат. За год он растеряет всех своих постоянных поставщиков и придется начинать сначала. А соседи? Что будут говорить люди если узнают, что Морис их оставил одних на целый год?
А тут еще старшая услышала его рассказ и ворвалась в комнату. Плачет, умоляет. Глупая. С колдуном не торгуются.
-Прости, Белль, - проговорил Морис. - Но у меня нет выбора.
2
В ночь перед отъездом отца из дома Белль не спала. Луна робко заглядывала в окно ее комнаты, освещая бутон розы, которая пока еще стояла в вазе на столике у окна. Слез уже не было, только тоска. Завтра утром отец зайдет к ней в комнату, попрощается с ней, заберет этот злосчастный цветок и уедет на целый год. Его не будет рядом, когда она будет идти к алтарю. Его не будет в самый важный день в ее жизни. А что если отец не вернется? Что если за год работы у колдуна с ним что-нибудь случится?
Характер у Белль был покладистый и добрый, лишь изредка в ней проявлялся протест и вредность. Никто не мог и подумать, что она сможет на такое решиться. Но все же это случилось. Лишь маленькая записка на столике, знала как решительна была девушка выводя прощальные слова, как гулко билось ее сердце от принятого решения, как дрожали руки, доставая розу из вазы. Как капелька крови проступила на пальце от укола шипом и впиталась в металл. Сама Белль уже ничего не замечала, торопясь уехать как можно дальше от дома, чтобы ее никто не догнал.
3
Словно сама ночь была на стороне Белль. На небе не было ни облачка и яркая луна хорошо освещала дорогу. Часть пути шла вдоль леса и полей, а потом совсем резко уходила в лес. Робкое солнышко уже начало выглядывать из-за горизонта, разгоняя ночь, а девушка погружалась в лесную тьму. Казалось, что в лесу всегда царит ночь и солнечные лучи никогда не касались земли, так плотно переплелись кроны высоких деревьев. Наверное, дома уже все проснулись. Отец увидел записку и теперь спешно седлает лошадь, чтобы ее догнать. От таких мыслей девушка пришпорила свою лошадку, вынуждая идти быстрее. Она должна добраться до замка как можно быстрее, чтобы договориться с колдуном.
Хорошо утоптанная и широкая дорога ведущая к замку, начиналась от самого выезда из леса. Если бы не слухи о замке, девушка решила бы, что по ней каждый день ходят и ездят толпы людей и здесь она уже пустила лошадь галопом.
Никогда раньше Белль не бывала так далеко от дома и все ей вокруг казалось чужим. И деревья не такие, и трава ни того цвета, а птицы вообще как-будто из сказок. Все сплошь яркие, да громкие.
Натянув поводья уже у самых ворот замка, девушка решительно постучала в дверное кольцо. Ждать пришлось не долго. Ворота открылись сами по себе и онп проехала во двор. Стоило пересечь хвосту лошади ворота, как те с шумом захлопнулись, отрезая пути отступления. Сжав покрепче поводья, отчего лошадь нервно дернула ушами и всхрапнула, Белль направилась прямо к замку.