— Мне кажется, половину моего имени вы уже услышали. Торн — это моя фамилия, а имя — Колин.
Мерседес разыграла удивление.
— Так это с вами должен был встретиться мой дядя, — произнесла она, будто до нее только что дошел смысл. — Да, ваше произношение… Как это я не догадалась!
Колин внутренне аплодировал этому спектаклю. Но позволил себе лишь коротко кивнуть и добавил:
— А вы не кто иная, как бедная родственница, не так ли?
— Ради Бога, Торн! — резко перебил его Северн.
— — Все в порядке, — сказала Мерседес, не удостаивая его светлость взглядом. Ее глаза были устремлены на Колина. — Мне больше по душе, когда меня оскорбляют, глядя в лицо, а не в спину.
Северн нахмурился:
— Как это понимать?
На это ответил Колин:
— Это значит, что леди делает скидку на плохие манеры американца. — И добавил, обращаясь к Мерседес:
— Примите мои извинения, мисс Лейден.
Она холодно кивнула. С напускным равнодушием Мерседес подошла к одному из высоких окон, раздвинула руками занавески и посмотрела на двор.
— Не знаю, что и ответить вам, — сказала она. — Я не видела, как мой дядя выходил из дома, но знаю, что таково было его намерение, когда мы разговаривали с ним в последний раз. Могу лишь предположить, что произошла какая-то путаница относительно места встречи или что-то случилось с дядей.
Мерседес отпустила занавески, лучик яркого света, падавший на ее лицо, пропал. Она повернулась к гостям:
— Как вы думаете — нужно организовать поиски?
— В доме? — спросил Колин.
— Я имела в виду — в окрестностях, — ответила она. — Мой дядя не трус. Вы его здесь не найдете. Он бы никогда не стал прятаться от вас.
Северн кивнул, с удовлетворением выслушав ее доводы в защиту графа:
— Я говорил ему то же самое.
— Вы согласны осмотреть окрестности? — спросила она.
— Да.
— Очень хорошо, — сказала Мерседес. — Тогда, с вашего позволения, я должна отдать мистеру Хеннпину необходимые распоряжения. — Она остановилась, разыгрывая нерешительность, и оглянулась на Северна. — Я не уверена, знает ли он, что нужно делать в таких случаях. Прошу вас, милорд, может быть, вы сами поговорите с ним?
— Конечно.
Северн пошел к дверям и распахнул их. Отступив, чтобы пропустить Мерседес вперед, он с удивлением обнаружил, что она не последовала за ним. Она стояла рядом с Колином Торном, и на губах ее играла странная улыбка.
— Идите, — сказала она Северну. — Миссис Хеннпин покажет вам, где найти ее супруга. Я буду через минуту.
Маркус Северн выпрямился и застыл, будто собирался сделать вызов. Его суровые черты выражали холодное неодобрение. Он растерянно смотрел то на Мерседес, то на Колина.
— Через минуту, — отрывисто сказал он и вышел. Мерседес дождалась, пока Северн удалится на достаточное расстояние.
— — Оставьте в покое мое платье, — холодно сказала она, раздельно выговаривая каждое слово.
Но Колин молча притягивал ее к себе, захватывая руками складки ее юбки, пока она не оказалась с ним лицом к лицу. Он держал ее так, несмотря на отчаянные попытки Мерседес освободиться, пока не закрылись двери гостиной. И только когда они остались один на один в закрытой комнате, он отпустил ее.
Мерседес в ужасе отскочила от него. Ладонями она торопливо разглаживала складки своего платья, чтобы избавиться от следов неожиданной агрессии.
— Вы с ума сошли! — возмущенно воскликнула она. — Северн может вызвать вас на дуэль за то, что вы себе позволяете.
Колина ее слова скорее развеселили, чем смутили.
— — Неужели? — спросил он, прислонившись к дверям. — Тогда что же вы ему ничего не сказали? Я думал, вы воспользуетесь возможностью, чтобы он довершил то, что вы так успешно начали прошлой ночью.
Мерседес не соблазнилась брошенной приманкой.
— Позвольте мне пройти, — сказала она. — Вы загородили мне дорогу.
— Я делаю это специально — будьте уверены.
— Северн сейчас вернется.
— Вы мне угрожаете? — спросил он. — Может, вы думаете, что спровоцируете нас на дуэль?
— Вы просто смешны!
— Я смешон? Держу пари: даже поубивай мы друг друга, вы только вздохнете свободно. Успел заметить — вы не очень-то жалуете достопочтенного виконта, а уж что вы думаете на мой счет, и обсуждать нечего.
Мерседес всплеснула руками.
— Я только пытаюсь предотвратить то, чего вы так упорно добиваетесь. Пропустите же меня наконец, я должна поговорить с мистером Хеннпном. Боюсь, он не подчинится распоряжениям Северна, как бы тот его ни стращал.
Колин выпрямился, но от дверей не отошел.
— Итак, вы собираетесь разыграть спектакль?
Мерседес была явно сбита с толку.
— Спектакль? Какой?
— Поиски пропавшего.
— Вы просто рехнулись.
— Вполне возможно: меня сегодня ночью здорово ударили по голове. Впрочем, вам, наверное, об этом ничего не известно.
— Известно! Я швырнула в вас ящик, это вы хотите сказать?
— Значит, вы признаетесь!
— Я не могу отрицать того, что известно нам обоим.
— По крайней мере в отсутствие свидетелей. Мерседес улыбнулась ему столь же сладко, сколь и лицемерно.
— Именно так! Улыбка тут же исчезла.
— Так дайте же мне пройти! Колин освободил ей проход.
— Вам за многое придется ответить, мисс Лейден.
— Простите, — вежливо сказала она. — Сейчас я хочу поскорее найти своего дядю, даже если этого не хотите вы.
Колин вытянул вперед руку, снова задерживая ее.
— Вы так уверены в том, чего я хочу, а чего — нет, — негромко сказал он. — Пока я не выдал вас Северну, но это еще можно сделать. Думаю, ему будет интересно узнать, что вы побывали в моей постели.
Мерседес даже не посмотрела на Колина. Она просто не могла поднять глаз. Нельзя, чтобы он заметил ее страх.
Отвернувшись и затаив дыхание, она ждала, когда он ее пропустит.
Колин видел ее застывший профиль и чувствовал, как она вся напряглась и замкнулась. Он опустил руку.