Со Стивом мы близки не были — лишь контактировали на репетициях. Да и то с отъездом Старка атмосфера в танцевальном зале разрядилась, и в большинстве своем я витала в облаках, выполняя движения механически, не обращая на Роджерса толком внимания.
На горизонте не объявлялся даже Киллиан. «Ну и пошел ты к черту», — умозаключила на сей счет как-то вечером, удаляя его номер из списка контактов.
Единственным, кто остался рядом, если так уместно выразиться, был Брюс.
Однажды со скуки я поинтересовалась у «Врюса Бажжера» (переименовывать не стала из чувства ностальгии), как движутся дела с их реактором, на что он незамедлительно ответствовал. «Проект “Реактор”» свернули из-за бьющего пределы всех приборов уровня радиации и опасений Старка, что на ферме дядюшки Беннера начнет расти трехметровая кукуруза. Тем не менее, общение завязалось: легкое, непринужденное, поднимающее настроение. В который раз убедилась, что как раз таки в дружбу между мужчиной и женщиной я буду верить всегда. Не только потому, что с детства больше общалась с мальчиками, и со временем это закрепилось в формате привычки; просто с мальчишками проще. Они не притязательны. Зачастую им с высокой колокольни чихать, как ты выглядишь, и какую цену имеют твои новые туфли. Они не столь ранимы и обидчивы в сравнении со слабым полом; могут помочь и дать действенный совет от мужского лица, что хорошо, если у вас появляется парень и, как следствие, проблемы, с пресловутым идущие в комплекте. Они не завидуют и не злословят за спиной. Могут подставить крепкое мужское плечо в трудную минуту. И, в конце концов, к кому можно обратиться за помощью, когда возникают проблемы с домашним заданием, затрагивающим сферу точных наук? Да, с парнями вы не обсудите косметику и проблемы с месячными, но и они не станут заставлять вас продавливать диван перед телевизором, вещающим бейсбольный матч, с бутылкой пива в одной руке и чипсами — в другой. Зато они могут подарить совершенно новые, бесценные и доселе неизведанные знания и опыт.
Протестующие любят говорить: дружба между мужчиной и женщиной невозможна, один в этом союзе так или иначе любит. Я и сама попала в этот лагерь неудачников, но все же считаю позицию крайне бредовой, оперируя в качестве аргумента общением с тем же Хэппи, Роуди, Брюсом — актуально на сегодняшний день. Друг-парень — это своеобразный названный брат, а к брату вы вряд ли питаете теплые романтические настроения; только если не практикуете инцест. Девушки могут искать «дружбы» с понравившимся мальчиком, как и наоборот, но дружбой в ее реальном понимании это называть категорически неприемлемо — обыкновенная попытка пойти на сближение с объектом симпатии. Отсюда и рождаются глупые предрассудки.
Да, с Тони дела обстояли иначе, но это уже из разряда «особые случаи». Наверное, его я изначально воспринимала в некотором романтическом амплуа, и на этом, собственно, зиждилось взаимодействие. Хотя, какая к дьяволу разница. Со Старком поведешься — смело забудь обо всех былых жизненных установках и приоритетах, ибо он их нещадно разрушит и взорвет мозг самим фактом своего существования.
Тони — как детонатор. Никогда не знаешь, в какой момент подорвет. С Брюсом все было куда спокойней.
Будь у меня возможность, как в «Симсах», создать себе кузена, я бы выбрала на эту роль Беннера.
Мы с ним даже ходили пару раз гулять. К пруду в парке, где я в детстве с родителями кормила уток; правда, пруд давно замерз, а утками не пахло и в радиусе ста метров, но зато рядом стояли классные качели. Я не заметила, как с ним пролетело время: мы говорили о семье, моем коте, его аллергии на шерсть, Наташе (правда, о том, кто занимает мое сердце, я в ответ рассказать так и не смогла — достаточно было того, что знает Джеймс).
Брюсу не пришлось мучиться с ее поисками после той встречи в клубе — она сама его нашла. Зато теперь он изводится с тем, что не сможет быть для нее тем парнем, которого она заслуживает. Откуда такие проблемы с самооценкой, мне из него так и не удалось вытянуть, но на своем он уперся знатно. Это немножко раздражало. В конце концов, может, Наташе уж виднее, кто ей подходит, а кто — нет? Тем не менее, Беннер умудрялся и тянуться к ней, и с тем же успехом отталкивать. Чем, держу пари, причинял боль далеко не только себе.
Своеобразной пародией на довод он приводил провальные отношения со своей бывшей девушкой, Элизабет. Я в ответ демонстративно вскидывала бровь и с шумом отпивала колу из стакана. Не оправдание, даже частично. Если все будут после первого неудачного опыта ставить на себе крест, Америку постигнет демографический кризис. И все же Брюс оказался упрямей нерадивого Старка, к всеобщему удивлению.
Ну да посмотрим; этим вопросом я еще займусь. Вовсе не потому, что хочу «убрать» со своего пути потенциальную соперницу, сведя ее с другом. Как говорится: свою личную жизнь похоронила под обломками безысходности, так в чужую лезть начну. Видит бог, Беннер, не раз ты пожалеешь, что связался однажды с Тони.
— Что там со школьными танцами? — Майк появился в гостиной так резко, что я едва не выронила пульт, затерявшаяся в ворохе отвлеченных мыслей. — Осталось всего пару недель, верно?
Я подавила желание застонать и укрыться пледом с головой, проворчав: «Я в домике».
— Да. Вроде того. Почему ты спрашиваешь? — интересно, если натолкать полный рот мармеладок, он отвяжется?
— Ну, тебе не нужно там… платье? И прочая девчоночья «жизненно необходимая» мишура?
— Лесли тебя надоумила?
Папа перекинул полотенце через плечо и поднял ладони в жесте пораженного.
— Она постоянно спрашивает, готова ли ты к этому, несомненно, важному и ответственному событию, — последние слова он произнес с наигранно-растянутыми интонациями, возможно, пародируя доктора Харрис. Я честно попыталась выдавить улыбку.
— Нет, пожалуй, — надеюсь, мой голос прозвучал не слишком обреченно. Я уперлась взором в мармелад, чтобы Майк не видел моей унылой мины. — У меня нет ни платья, ни туфлей, и я понятия не имею, какую прическу буду делать. Если бы не Стив, вообще бы никуда не пошла.
Отец обогнул кресло и потряс уголок подушки, сгоняя Снежка с места.
— Стив — типа твой парень?
Я прыснула; то, как Майк начинал откровенно теряться, едва разговор заходил в русло моего «взросления», стоило отдельного повествования. «Типа». Что еще за «типа»? Он так пытается выйти со мной на один уровень общения?
— Стив — типа, — нарочно выделила слово голосом; не все подростки выражаются откровенными жаргонизмами, пап, — мой партнер по танцам. Мы ведущая пара на вальсе, потому что большинство девочек топчется по паркету, как стадо, а про мальчиков не стоит вести и речи.
— Круто, — эй, мне показалось, или это были нотки облегчения в тоне? — Что с платьем?
— Ничего. Его просто нет.
— Я могу дать денег, пройдись по магазинам. Впереди два выходных, ты сутками дома сидишь, — он потянулся и выкрал из пакета несколько червяков. — Поезжай с подружками в Сиэтл, займитесь шопингом, оторвитесь.
— Подружками, — я не сдержалась и фыркнула.
— Что-то не так?
— Для того чтобы оторваться с подружками, нужно для начала, чтобы они у тебя были.
— А…
— Да, забавно мир устроен.
— У тебя есть друзья, — нашелся с возражением отец. — Блондинка, эта, как ее…
— Кто? — в голове яркими картинками замелькал десяток белокурых девиц, но все они носили в воспоминаниях ярлык «бывшая Старка».
— Она живет на Нью-Хэмпшир-авеню, вы с ней не расставались раньше.
— Кристи Клейтон? — череда портретов остановилась на девчонке с двумя хвостиками, перевязанными красными резинками в белую полоску, с бантиками.
— Да, Кристи Клейтон, — папа сделал такое серьезное лицо, что я не осознала до конца, чего хочу больше: заплакать или засмеяться.