Нольс поднялся и обвел взглядом комнату.
— Вы христианин, сэр?
— Я не был крещен, потому что в Индии нет ни церквей, ни священников, — объявил Питер. — Но моя мать истинная христианка, и она обучила меня своей вере. Я постараюсь вести себя с вашей дочерью по-христиански, майор Нольс. Я уже говорил на эту тему с нею.
— В вас сидит дьявол, — пробормотал Нольс.
— Полагаю, что я ее не оскорбил.
Нольс развел руками, будто хотел сказать, что это не имеет значения.
— И как она отреагировала?
— Я бы сказал, удивилась.
— Еще бы. Ладно, я поговорю о вашем предложении с женой.
— Если у вас такой обычай... — ответил Питер.
— Да, сэр, особенно в таком необычном случае. Могу я спросить, сколько вам лет, мистер Блант?
— Мне двадцать восемь лет.
— Может быть, вам еще рано жениться?
— По здешним меркам я уже стар для женитьбы. Заверяю вас, что моя мать не откажет в благословении. — Питер посмотрел ему в глаза. — Майор Нольс, я солдат и предпочитаю прямой разговор. Если я добьюсь разрешения моего хозяина на постройку вашей фактории в устье Ганга, обещаете ли вы отдать дочь за меня? Да или нет?
Нольс заморгал.
— При подобных обстоятельствах, мистер Блант, хотя, должен признаться, весьма необычных обстоятельствах... Ну, если, если Ангелина хочет...
Питер улыбнулся:
— Хорошо, тогда пойдемте и найдем ее.
Только сын и его жена отсутствовали на семейном совете. Ангелина сидела между отцом и матерью на диване. Каролина нависла над плечом матери, волнуясь, казалось, больше всех.
Нольс изложил предложение.
— Я должен добавить, что мистер Блант вел себя с достоинством и уважительно. Он согласился добиваться согласия самой Ангелины.
— А его привычки? — спросила Люси Нольс.
Питер недоуменно поднял брови.
— Я имею в виду, сэр, ту женщину, которая путешествует с вами.
— Я уверен, что ваша дочь найдет в Серене очень приятную компаньонку, миссис Нольс.
— О! — Люси Нольс раздраженно всплеснула руками.
— Так же, как, без сомнения, и Джинтна, — спокойно вставила слово Ангелина.
— Джинтна? — спросила с удивлением ее мать.
— Другая наложница мистера Бланта. Мать его сына. На мгновение Люси Нольс, казалось, лишилась дара речи. Затем она тихо произнесла:
— Боюсь, мистер Блант, что в силу слишком большого различия в обычаях между нами о вашей женитьбе с моей дочерью не может быть и речи.
Нольс посмотрел на жену в полной растерянности, но Ангелина пришла ему на помощь.
— Папа сказал, что последнее слово будет за мной, мама. — Она глубоко вздохнула. — Я готова принять предложение мистера Бланта.
Каролина захлопала в ладоши от радости, хотя Питер был уверен, что она тоже хотела бы быть избранной.
— Ангелина, моя дорогая! — воскликнула Люси. — Ты действительно решила...
— Да, мама, мое решение твердо. — Она посмотрела на Питера. — Но я бы задала один вопрос мистеру Бланту. В Дели может не оказаться ни церкви, ни священника, но и то и другое есть здесь. Согласится ли он окреститься?
Все присутствующие устремили взоры на Питера.
— Почему нет, охотно, — согласился он, зная, что это обрадует и мать.
— Тогда все в порядке... — Нольс был уже на ногах, тряся руку Питера. — Я сердечно рад, мистер Блант. Едва получим согласие императора, сразу объявим о свадьбе.
— А до тех пор? — спросил озадаченный Питер.
— Ну, вы и Ангелина помолвлены, будьте уверены. Поколебавшись, Люси Нольс медленно вышла вперед и, к удивлению Питера, подставила ему щеку для поцелуя. Бланту понадобилось несколько секунд, чтобы он понял, чего она хочет от него. Когда он сделал то, что требовалось, миссис Нольс произнесла:
— Добро пожаловать в нашу семью, мистер Блант. — Интонация ее при этом была такова, словно она приглашала прокаженного.
Еще необычней было поведение молодой Каролины, которая обвила его шею руками и крепко расцеловала в обе щеки.
— Я так рада за вас обоих. — И повернулась к сестре, чтобы сделать то же самое.
— Ну, а теперь скажите, — продолжал Нольс, — когда вы намереваетесь отправиться в обратный путь?
— Чем быстрее, тем лучше, майор Нольс. Я отправляюсь завтра утром.
— Значит, вы захотите попрощаться со своей невестой. Оставим их одних. Люси, Каролина, пойдемте.
Он проводил обеих женщин из комнаты и прикрыл дверь, оставив смущенного Питера с глазу на глаз с Ангелиной.
— В Англии принято оставлять молодую женщину наедине с мужчиной?
— Мы же помолвлены, мистер Блант. В Индии нет такого обычая?