— В рамках моего плана по скрытному движению небольшим отрядом у тебя замечаний, возражений, советов нет?
— Разве что уж предложение тогда камуфлироваться по полной. Сделала первый шаг, делай и второй.
— То есть?
— Ну переоденься в кого-нибудь. Лучше всего в мужчину.
На меня посмотрели с недоумением, переходящим в шок. Помолчав, Аштия осторожно уточнила:
— Это была такая шутка?
— Ну вот, я сказал что-то недопустимое, и теперь ты на мой счёт напридумываешь всякой фигни. Не шутка. Объясни, почему женщина не может переодеться мужчиной?
— Потому что она не мужчина.
— Грудь можно перевязать, а в штаны никто никому заглядывать не станет.
— Как может женщина одеться в чисто мужскую одежду?! Как это вообще возможно?!
— Так что мешает-то? Мне уже просто интересно. Это религиозные запреты? Традиции не позволяют?
— Просто нельзя! Немыслимо! Ты можешь забеременеть? Ну вот…
— Забеременеть я не могу чисто физически, по причине отсутствия необходимых для этого органов.
— Я чисто физически не могу надеть мужскую одежду.
— Ну почему же я никак не могу добиться? Вот, например, на тебе штаны.
— Это женские штаны.
— А чем они от мужских столь капитально отличаются?
— Они женские!!
— Понял, закрыли тему… Не смотри на меня так, пожалуйста. Да, в действительности я ничего не понял, но догадываюсь, что и не пойму.
— Что тут можно не понять? Ты — мужчина, я — женщина, мы всегда будем разными! Мы по-разному одеваемся, по-разному живём, разного хотим, разное можем. Только рождаемся и умираем одинаково.
— Ты водишь войска. Как мужчина.
— Я вожу войска как женщина. Как дочь своей матери и внучка своей бабки. И не претендую на то, чтоб быть чем-то иным.
— От переодевания ты не станешь мужчиной.
— Сказано — не могу. Что ещё непонятно? Вот ты — можешь переодеться женщиной?
— Это совсем другое.
— Чем?
— Кхм… Ну, скажем так, у меня на родине подобные случаи бывали. В самом крайнем случае мужчины могли спрятаться под женским обличием.
Аштия посмотрела на меня с отвращением.
— Варвары. Дикари.
— Эх, спасибо на добром слове.
Мы ехали через лес, придерживая коней — дорога была далека от идеальной, а от сохранности конских ног теперь зависело всё. Наши жизни в первую очередь. Разговор с Аштией оставил у меня неприятное впечатление — я лишний раз убедился, как мало знаю об имперском мировосприятии. Лишь с большим запозданием пришла в голову мысль, что их понимание миропорядка чуть более логично, чем моё, твердящее мне, что мужчине немыслимо напялить юбку (если речь не идёт о килте, конечно), женщине же закосить под представителя противоположного пола — нормально. Даже где-то в чём-то вызывает уважение. «Она прям как нормальный мужик» — подобная фраза не несёт в себе осуждения. Скорее это будет похвала.
Вот Аштия — свой парень. Стоящий человек. Мужику любому не уступит. Я таких женщин прежде не знал… Воинствующие феминистки моего родного края взвыли бы в ответ благим матом. А тут всё намного проще.
Лес вползал на гору с упорством маньяка. В паре мест пришлось спешиться, всячески облегчить лошадей и тянуть их за узду. Кое-где попадались бесплодные, вычищенные ветром скалы, где деревья упорно сражались с объективным отсутствием почвы и здравым смыслом — и, о чудо, выигрывали бой! Миновав один из таких участков, изукрашенный лишь скудной пародией на крупную растительность, а потому хорошо просматривающийся, мы остановились на отдых.
Немного нам выпало этого отдыха, сущая насмешка над усталостью, наслоившейся на усталость. Но что уж поделать… Мы больше заботились сейчас о конях, чем о себе.
— Ну, что? — осведомилась Аштия у того из бойцов, кто был отправлен провести беглую разведку окрестностей. — Спокойно всё?
— Ни признака погони.
— Ну и хорошо. Не дожидаемся, пока появятся признаки. В сёдла, господа! Юшмах!
— Госпожа?
— Поведёшь половину отряда к побережью.
— Госпожа?
— Да-да, у развилки я возьму двенадцать человек, и мы расстанемся.
— Всего двенадцать, госпожа?
— Я не посчитала своих телохранителей и Серта. Так что получится вполне нормально — отряд из семнадцати бойцов, считая меня саму.
— Так госпожа Солор всё-таки умеет драться?
На меня были подняты глаза, холодные, как туман нижнего демонического мира.
— Я четыре года отслужила в императорской гвардии. Туда даже наследного принца не примут, если он не покажет минимально необходимого навыка рукопашного боя и владения мечом.