1 глава. Разговор
— Вас зовёт граф, — произнесла служанка, слегка опустив глаза.
Сердце моё ёкнуло. Обычно отец не вызывал меня просто так. Каждый разговор с ним заканчивался строгостью, наказанием или длинными нотациями. Я задержала дыхание, глядя на тяжёлую дубовую дверь кабинета. «Что я наделала на этот раз?» — мелькнула тревожная мысль. Я постучала.
— Входи, — раздался знакомый властный голос.
Я вошла. Отец стоял у окна, сложив руки за спиной. Тяжёлые шторы отбрасывали полумрак, и только солнечный луч ложился на его плечо. Он не спешил оборачиваться, и эта тишина давила сильнее любых слов. Наконец он медленно повернулся. Его взгляд был строг, но спокойный.
— Эллада, — сказал он, — тебе уже восемнадцать лет. Ты больше не ребёнок. Я молчала, сжав пальцы так крепко, что ногти впились в ладонь.
— Наступает время думать о будущем, — продолжал он. — Будущее женщины в нашем роду — это семья и достойный союз.
Я прикусила губу. Внутри всё похолодело, будто я заранее знала, к чему он клонит.
— Эрцгерцог Маэл прислал предложение, — наконец произнёс отец. — Через месяц состоится ваша свадьба. У меня перехватило дыхание.
— Свадьба? — прошептала я. — Но… я даже не знаю его! Отец, как вы можете отдавать меня незнакомцу?
— Это союз, выгодный и для тебя, и для нашего дома, — твёрдо ответил он. — Эрцгерцог богат, влиятелен. У тебя будет защита и достаток. Ты не будешь знать нужды.
— Но я не хочу! — голос сорвался. — Это несправедливо! Я ещё ребёнок, я не готова…
Отец нахмурился, но не повысил голоса:
— Ты поймёшь со временем. Я делаю это ради твоего будущего. Иногда нужно жертвовать ради семьи. Он отвернулся к окну, словно разговор был завершён
. — Иди, Эллада.
Я почувствовала, как ноги стали ватными. Слёзы застилали глаза, и я почти не видела дороги, выбегая из кабинета. В своей комнате я упала на постель, вцепилась в подушку и разрыдалась.
Почему именно я? Почему я должна жить так, как решают другие? Почему счастье всегда мимо меня? Слёзы выматывали, и, уткнувшись в подушку, я незаметно уснула, всё ещё шепча сквозь всхлипы: «Почему… зачем мне это…»
2 глава. Знакомства
Слёзы иссякли, оставив после себя тяжёлую усталость. Но сердце моё всё ещё билось в груди, словно птица, запертая в клетке. Я поднялась с постели и подошла к окну. За стеклом тянулся сад, утопающий в лунном свете. Казалось, сама ночь звала меня выйти и найти ответы.
Я накинула на плечи лёгкий плащ и осторожно выбралась в сад. Холодный воздух обжёг кожу, но дыхание стало свободнее. Шелест листвы успокаивал, пока вдруг в глубине аллеи я не заметила силуэт. Чужой, высокий, в тёмном плаще. Он стоял неподвижно, будто ждал.
— Кто здесь? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, хотя голос дрогнул.
Незнакомец медленно повернул голову. Лунный свет упал на его лицо, и у меня перехватило дыхание. Чёрные глаза смотрели пристально, почти пронзительно.
— Простите, леди, — произнёс он глубоким, спокойным голосом. — Я не хотел вас напугать.
— Кто вы? — прошептала я, делая шаг назад.
— Маэл, — сказал он. — Эрцгерцог Маэл.
Сердце моё ухнуло вниз. Неужели это и есть тот самый человек, к которому меня хотят привязать на всю жизнь?
— Вы?.. — голос предательски дрогнул, и я поспешила отвести взгляд. — Зачем вы здесь, в саду моего отца?
Он усмехнулся еле заметно, уголком губ.
— Хотел взглянуть на девушку, с которой меня уже обручили, — произнёс он спокойно. — Глупо жениться на призраке, не так ли?
Я сжала пальцы на плаще, чтобы унять дрожь.
— Вам и в голову не пришло, что я могу быть против?
— Пришло, — его голос стал мягче, но взгляд оставался холодным. — Но в нашем мире редко спрашивают мнение женщин. Вы ведь знаете это не хуже меня.
— Значит, вы согласны с этим? — я вскинула глаза, не скрывая злости.
Валентайн на мгновение замолчал, словно подбирая слова.
— Я согласен лишь с тем, что в каждом браке есть тайны, — наконец сказал он. — И, возможно, вам стоит узнать, почему именно я добивался этого союза.
Я настороженно шагнула назад.
— Зачем? Что вам нужно от меня?
Он посмотрел пристально, так, будто видел меня насквозь.
— Не бойтесь, Эллада, — сказал он тихо. — Ваше сердце для меня куда важнее, чем ваше имя или приданое.
У меня пересохло во рту. Я не знала, верить ли его словам — или бояться ещё больше.
— Ваше сердце… — я едва слышно повторила его слова, не веря. — Но почему именно я?
Он чуть наклонился вперёд, и в его глазах мелькнула тень, почти неуловимая.
— Потому что только вы можете изменить мою судьбу, Эллада, — произнёс он тихо. — И, возможно, даже спасти.