Эллада повиновалась. В груди вспыхнуло тепло, разливаясь по венам. Она сосредоточилась и протянула руки. На кончиках пальцев появились золотые искры.
— Хорошо, — тихо сказал Арно. — Но не выталкивай силу силой. Дай ей течь, как ручью.
Она глубоко вдохнула. Искры вспыхнули ярче и, послушавшись, превратились в струю света. Воздух наполнился запахом огня и меда.
Эллада открыла глаза и ахнула: вокруг неё порхали маленькие светящиеся птицы, созданные из её же пламени.
— Это… я сделала?
Арно кивнул, и в его глазах сверкнула гордость.
— Ты приручаешь огонь. Значит, в тебе уже проснулась часть дракона.
Эллада улыбнулась, но вскоре пламя дрогнуло и птицы рассыпались искрами. Она пошатнулась, дыхание сбилось.
Арно подхватил её, прижимая к себе.
— Тебе нужно время. Сила велика, и она будет расти вместе с тобой.
Она посмотрела ему в глаза.
— А если я не справлюсь?
Он наклонился ближе, его голос зазвучал хрипло, но уверенно:
— Тогда я разделю с тобой каждый твой огонь. Даже если он сожжёт весь мир.
Эллада почувствовала, как сердце снова отозвалось на его слова. И поняла: их союз не только даровал ей магию, но и сделал её сильнее, чем она могла себе представить.
11 глава
Те, кто охотятся на огонь
Несколько дней прошли спокойно. Эллада училась управлять своим пламенем, и с каждым разом у неё получалось лучше: то вызвать огненные искры, то зажечь свет в ладонях, то согреть траву вокруг себя золотым сиянием. Арно был рядом — терпеливый и строгий наставник, но в его взгляде всегда светилось восхищение.
Однако тишина не могла длиться вечно.
На третий вечер долину окутал странный холод. Воздух сгустился, птицы замолкли. Эллада почувствовала, как внутри неё пламя задрожало, будто предупреждая об опасности.
— Арно… — прошептала она.
Он тоже насторожился. Его глаза вспыхнули золотым светом.
— Они здесь.
Из тумана вышли люди в чёрных плащах. Их лица скрывали маски, а в руках сверкали цепи и копья, вырезанные из странного чёрного металла. В воздухе витал запах гари и железа.
— Дракон, — раздался глухой голос одного из них. — И та, кто связана с тобой.
Эллада инстинктивно отступила ближе к Арно, но тут же ощутила — эти люди смотрят именно на неё. Их взгляды прожигали, как ножи.
— Её сила принадлежит нам, — продолжил тот же голос. — Она — ключ к вечному пламени.
Арно шагнул вперёд, и его фигура словно выросла, заслоняя Элладу.
— Никто не прикоснётся к ней.
В ответ охотники подняли оружие. Их цепи засветились мертвенным светом, и Эллада почувствовала, как пламя внутри неё сжалось, будто его хотели вырвать наружу.
— Арно! — вскрикнула она, хватаясь за грудь.
Он обернулся к ней, и его глаза вспыхнули сильнее.
— Держись! Их металл создан, чтобы воровать магию драконов. Но твой огонь — часть моей души. Его не забрать!
Эллада задыхалась, но вдруг поняла: если она сдастся, охотники действительно вырвут её силу. А если примет жар — сможет ответить.
Она выпрямилась, протянула руки вперёд и закрыла глаза. Пламя внутри разгорелось ярче.
— Никто… не заберёт то, что принадлежит нам! — её голос прозвучал твёрдо.
И в тот же миг золотое сияние взорвалось вокруг неё, отбрасывая охотников назад.
Арно зарычал, превращаясь в дракона, и поднялся в небо. Битва началась.
Пламя против цепей
Охотники сомкнулись кольцом, их оружие сверкало тёмным светом. Арно в облике дракона обрушился сверху, его пламя опалило землю, но металл цепей не плавился. Эти люди знали, против кого вышли.
Эллада отступала к скалам, стараясь держать равновесие. Один из охотников рванулся к ней быстрее остальных. Его цепь взвилась, как змея, и обвилась вокруг её руки. В тот же миг жар внутри словно задохнулся, силы будто вырвали из груди.
Эллада вскрикнула и упала на колени. В глазах потемнело.
— Вот она… — прошипел охотник, натягивая цепь. — Пламя дракона в человеческой оболочке. Оно будет нашим.
Эллада стиснула зубы. Слёзы выступили от боли, но она вспомнила слова Арно: «Это твоё второе сердце. Если сдашься — оно умрёт».
Она закрыла глаза и сосредоточилась на жаре внутри. Да, цепь жгла, вырывала её силу — но часть пламени отзывалась, сопротивлялась. Она вдохнула глубоко, и в груди вспыхнуло солнце.
С криком Эллада встала на ноги, её руки охватил золотой огонь. Цепь не выдержала — металл раскалился и треснул. Вспышка света отбросила охотника прочь.