Остальные бросились к ней, но Эллада уже не боялась. Она раскинула руки, и вокруг неё развернулся огненный вихрь. Пламя поднялось в небо, в нём слышался отголосок драконьего рыка.
Арно, сражаясь сверху, ощутил её силу. Он взревел, и их пламя соединилось — золотое и огненное, сливаясь в единую бурю.
Охотники закричали. Их оружие плавилось, маски трескались, и один за другим они падали в землю, не выдержав света.
Когда всё стихло, Эллада стояла посреди поляны, её волосы развевались, а глаза светились золотым сиянием. Арно приземлился рядом в облике человека и посмотрел на неё с изумлением.
— Ты победила сама, — сказал он тихо.
Эллада тяжело дышала, но улыбнулась.
— Потому что мы едины.
Он обнял её, и над долиной вновь воцарилась тишина. Но оба знали: это только начало. Те, кто охотятся за пламенем, не остановятся.
Тайна огненного рода
Ночь накрыла долину, но покоя не принесла. Эллада сидела у костра, глядя в языки пламени. Огонь теперь отзывался на её дыхание, танцевал в такт её сердцу.
Арно ходил неподалёку, тревожно вслушиваясь в лес. Его плечи были напряжены.
— Они не остановятся, — сказал он наконец. — Охотники никогда не действуют без хозяина.
Эллада подняла взгляд.
— Кто они?
Арно сел рядом, его золотые глаза отражали пламя.
— Когда-то давно драконы заключили союз с людьми. Мы делились силой — но лишь с теми, кто был избран судьбой. Таких называли Огненными родами. В их жилах жила искра дракона, но она дремала, пока не находила свою половину.
Эллада вздрогнула.
— Ты хочешь сказать… у меня есть эта искра?
Он кивнул.
— Именно поэтому охотники пришли за тобой. Их предводитель знает: если дракон и человек из Огненного рода соединяются, рождается сила, способная изменить мир.
Эллада нахмурилась.
— Но кто их ведёт?
Арно помрачнел.
— Его имя — Каэрн. Когда-то он был стражем драконов, но предал нас. Он мечтал украсть пламя для себя, стать сильнее любого дракона. И теперь он собирает тех, кто жаждет нашей крови.
Эллада обняла себя за плечи, ощущая холод, пробравшийся под кожу.
— Значит, он придёт за мной…
Арно взял её руки в свои, сжал крепко.
— Пусть приходит. Я не позволю ему прикоснуться к тебе.
Её сердце забилось быстрее, но вместе со страхом в груди родилась решимость. Она посмотрела в глаза Арно и тихо сказала:
— Тогда научи меня. Чтобы я могла сражаться не только рядом с тобой… но и за тебя.
Он улыбнулся — впервые за долгое время тепло.
— Ты уже моя равная, Эллада. Но если хочешь — я открою тебе всё, что знаю о силе драконов.
Огонь в костре вспыхнул выше, словно подтверждая их клятву.
Но далеко за пределами долины, в чёрной крепости, Каэрн уже знал, где искать девушку с искрой. Его глаза, багровые, как кровь, горели нетерпением.
— Скоро, — прошептал он. — Её пламя станет моим.
Пламя и тень
Утро в долине встретило их туманом и пением птиц. Эллада стояла посреди поляны, босыми ногами ощущая холодную траву. Арно подошёл к ней и положил ладонь ей на плечо.
— Сегодня ты узнаешь первое правило магии драконов, — сказал он. — Сила — это не оружие. Это дыхание. Если превратить его в ярость, оно сожжёт и врага, и тебя.
Эллада кивнула, стараясь запомнить каждое его слово.
Арно отступил на несколько шагов.
— Закрой глаза. Почувствуй землю под собой. Услышь, как течёт вода в ручье. Дракон не просто владеет пламенем — он связан с миром.
Эллада вдохнула глубоко. Сначала слышалось только её сердцебиение, но постепенно мир вокруг ожил: журчание воды, шорох листвы, даже слабое биение крыльев маленьких насекомых. И среди этого — её собственное пламя, тёплое и родное.
Она протянула руки — и в воздухе над ладонями появился золотой шар. Он пульсировал, как сердце, мягко освещая утренний туман.
— Хорошо, — Арно улыбнулся. — Но теперь попробуй не удерживать его, а направить. Пусть он станет твоим голосом.
Эллада сосредоточилась. Шар разлился светом, превращаясь в сияющий поток. Он коснулся травы, и там, где падали лучи, расцветали цветы.
Она ахнула.
— Я могу… создавать жизнь?
— Ты можешь пробуждать то, что спит, — сказал Арно серьёзно. — Это и есть дар Огненного рода.
Его слова согрели её сердце, но вместе с тем в груди мелькнула тревога. Если она действительно носит в себе такую силу, неудивительно, что охотники жаждут её.