Эти слова коснулись её так, будто он сказал то, чего она так ждала от Арно. И всё же…
— Хорошо, — наконец произнесла Эллада. — Только ненадолго.
Они двинулись в лес. Ветки хрустели под ногами, и воздух становился всё тише, будто лес слушал их шаги. Сайрен шёл впереди, иногда оборачиваясь и улыбаясь ей так тепло, что у неё таяло сердце.
— Вот, — сказал он, отодвигая ветви.
Перед ними открылся круглый каменный источник. Вода в нём сияла голубым светом, и вокруг росли цветы, которых Эллада никогда не видела. Всё место словно дышало магией.
Она сделала шаг вперёд и почувствовала, как её пламя внутри ожило, отозвалось на силу источника.
— Здесь… — прошептала она. — Здесь так чисто…
— Это твоё место, — сказал Сайрен, подходя ближе. Его голос стал тише, глубже. — Арно всегда будет держать тебя в своих цепях. Но ты сильнее, чем думаешь. Ты можешь быть сама себе огнём.
Он коснулся её ладони — легко, почти невесомо. Эллада вздрогнула, не отстранилась, но и не ответила. Внутри её разрывали чувства: доверие к Арно и странное притяжение к Сайрену.
И именно в этот миг сзади раздался рык.
— Отойди от неё!
Из тени вышел Арно, глаза его горели золотым пламенем. В воздухе запахло озоном, и земля дрогнула под его шагом.
Эллада замерла между ними, чувствуя, что сейчас начнётся не просто спор — битва.
А вдалеке Каэрн коснулся кристалла и усмехнулся:
— Вот оно. Пусть она сама решит, кому принадлежит её пламя.
Столкновение огня и тени
Воздух в лесу натянулся, как струна. Арно шагал к ним, его плечи расправлены, глаза полыхали золотым пламенем. Земля дрожала под его ногами — внутри пробуждалась драконья ярость.
Сайрен не отступил. Он стоял рядом с Элладой и смотрел на Арно спокойно, почти с вызовом.
— Ты всегда приходишь с гневом, — сказал он тихо. — Но сила не в крике.
— Сила — в защите, — рыкнул Арно. — А ты лжёшь, прячешь свои когти за жалостью.
Внезапно воздух вокруг Сайрена потемнел. Тени потянулись к нему, словно слушали его. Его глаза засветились холодным голубым светом.
— Я не лгу. Я даю ей то, чего ты не можешь — свободу.
Эллада сделала шаг назад, сердце колотилось. Магия обоих звала её: яркое пламя Арно и холодная сила Сайрена.
— Хватит! — крикнула она, но её голос утонул в грохоте.
Арно раскрыл руки, и золотые искры сорвались с его ладоней. В тот же миг Сайрен поднял тени, и они вытянулись в острые копья. Две силы столкнулись — лес озарился вспышкой света и тьмы.
Эллада упала на колени, закрывая глаза ладонями. Но её собственное пламя вдруг вспыхнуло, откликаясь на битву. В груди разгорался огонь, которого она раньше не знала — смесь страха, боли и желания остановить их.
— Перестаньте! — закричала она, и её крик сорвался в рев. Из её тела вырвалось пламя — чистое, белое, как сама луна. Оно ударило в землю, разметая силы Арно и Сайрена в стороны.
Мужчины отступили. Их взгляды встретились через белое сияние. Один — с яростью, другой — с хищной холодной улыбкой.
Эллада стояла между ними, её волосы развевались от ветра, глаза светились, словно в них зажглись звёзды.
— Я не вещь, которую можно делить! — её голос гремел. — Я — пламя! Моё пламя!
Арно замер, и в его глазах мелькнула боль.
Сайрен улыбнулся чуть шире, но склонил голову, будто признавая её силу.
В это время Каэрн вздрогнул у своего кристалла.
— Белое пламя… — прошептал он. — Вот в чём её сила. Она опаснее, чем я думал.
Арно сделал шаг вперёд, но белое сияние окутало Элладу плотным кольцом — как щит, не подпуская никого ближе. Пламя не жгло, но излучало силу, от которой даже воздух дрожал.
— Эллада… — голос Арно дрогнул. — Ты не понимаешь, что творишь.
— Я как раз впервые всё понимаю, — ответила она твёрдо. — Я больше не стану подчиняться ни свету, ни тьме.
Сайрен, опершись на теневой посох, наблюдал за ней с почти хищным интересом.
— Прекрасно, — произнёс он мягко. — Покажи, как горит свобода.
Белое пламя поднялось выше, взвившись в ночное небо, словно призывая силы, спящие веками. Лес замер. Даже ветер стих.
Каэрн в кристальном зале ускорил шаги, пальцы дрожали над резными рунами.
— Она пробудилась раньше времени… — Его голос стал тревожным. — Если печати не выдержат…
Сфера перед ним дрогнула, отразив силу Эллады — и на миг в её отблеске показался древний символ, который он боялся увидеть.
— Началось, — выдохнул он.
А в лесу Эллада шагнула вперёд — между Арно и Сайреном, как ось между двумя противоположностями. Пламя вокруг неё не угасало, а стало ровным, устойчивым. Она подняла ладони: