Он вдохнул глубоко и резко, и в следующую секунду из его рта вырвался поток пламени. Огонь ударил в чёрную тень, осветив комнату ярким светом, и на миг Эллада увидела в ней лицо — искажённое, чужое, ненавидящее.
Тень завизжала, отступая, закрутилась, словно её смело огненным ураганом, и с шипением исчезла, оставив после себя запах гари и сырости.
Тишина упала резко, только дыхание Арно гулко отдавалось в комнате. Его грудь тяжело вздымалась, глаза всё ещё горели золотым светом. Он повернулся к Элладе — и в его облике ещё оставалась дикая, драконья мощь.
— Видите теперь, — выдохнул он, — почему я не могу скрываться вечно?
Эллада прижала руки к груди. Она дрожала, но не от ужаса. Она сделала шаг к нему, и её голос был тихим, но твёрдым:
— И именно поэтому я должна быть рядом.
Комната всё ещё пахла гарью и дымом. Осколки стекла поблёскивали на полу, а воздух был тяжёлым, как после грозы. Эллада стояла, прижав ладони к груди, и не могла отвести взгляд от Арно. Его крылья медленно растворялись в воздухе, когти втягивались обратно, золотые узоры на коже исчезали, но глаза оставались драконьими — пронзительные, слишком древние для человеческого лица.
Он дышал тяжело, будто сдерживал в себе бурю.
— Это была не просто тень, — сказал он низко. — Это вестник. Посланник тех, кто давно ищет вас.
Эллада вздрогнула.
— Меня? Но почему?.. Я ведь… обычная.
Арно подошёл ближе, его шаги были тихими, но от них исходила мощь. Он остановился всего в нескольких шагах и посмотрел на неё так, что у неё закружилась голова.
— Вы никогда не были обычной, Эллада, — произнёс он. — Во сне, в воспоминаниях, в том, что вы чувствовали рядом со мной… всё это не случайно. Вы — связаны с миром драконов.
Эллада отшатнулась, чувствуя, как пол уходит из-под ног.
— Но… я человек.
— Человек, — согласился он мягко. — Но в вашей крови есть то, что они ищут. Искра. Дар, способный открыть то, что давно закрыто.
Эллада прижала ладонь к виску, пытаясь осознать услышанное. Внутри было смятение, но странным образом её сердце не бунтовало. Наоборот — будто что-то в глубине души знало об этом давно, и только теперь ей сказали вслух.
Она подняла глаза на Арно.
— А вы… знали с самого начала?
Он кивнул, и в этом движении было и признание, и вина.
— Я почувствовал это в первый миг, когда увидел вас. Ваш запах, ваши глаза… Они звали меня сильнее, чем я мог объяснить. Я должен был уйти, но… не смог.
Эллада сжала кулаки, чувствуя, как в груди рождается целая буря: страх, непонимание, и вместе с тем — странное облегчение.
— Значит… всё это время я жила во лжи.
— Нет, — твёрдо сказал Арно, делая шаг ближе. — Вы жили в неведении. А теперь вам открылась правда. И я клянусь, Эллада, я не позволю им забрать вас.
Он протянул к ней руку — осторожно, как будто она была куда хрупче стекла, рассыпанного у их ног.
Эллада посмотрела на его ладонь, а потом — в его глаза, где ещё мерцало золото. Её сердце билось быстро, но в этот миг она уже знала свой выбор.
Она вложила свою руку в его.
— Тогда мы встретим это вместе.
Арно закрыл глаза на секунду, будто эти слова были для него дороже любой клятвы. Его крылья исчезли окончательно, но тепло его ладони окутало её, и в этом тепле Эллада впервые почувствовала не только защиту, но и судьбу.
Ночь снова застала их в пути. Лес шумел вокруг, ветви тянулись, словно пытались задержать. Эллада шла рядом с Арно, и каждый его шаг был уверен, будто он знал дорогу, хотя тропа была скрыта в темноте.
Вскоре деревья начали редеть, и открылся склон, ведущий вверх. Луна висела над горами, огромная и близкая, и её свет серебрил камни.
Арно остановился и повернулся к ней. Его глаза сверкнули в темноте золотом.
— Здесь я не должен больше скрываться.
Он сделал шаг назад, расправил плечи… и вдруг начал меняться. На этот раз не наполовину, а по-настоящему.
Эллада замерла, её дыхание сбилось.
Тело Арно вытянулось, расширилось, плечи разрослись, из спины вырвались огромные крылья, чёрные и сияющие отблесками лунного света. Кожа покрылась золотистыми и чёрными чешуйчатыми узорами, когти блеснули, хвост ударил по земле.
Перед ней стоял дракон — величественный, огромный, сияющий силой, как воплощение самой ночи. Его глаза — те самые золотые глаза Арно — смотрели прямо на неё.
Эллада сделала шаг вперёд. Сердце стучало так громко, что казалось, весь мир слышит его. Она протянула руку — и коснулась тёплой чешуи на его груди.
Дракон наклонил голову, позволяя ей, и в этом движении не было угрозы, только доверие.