— Арно… — её голос был почти шёпотом. — Теперь я вижу.
Он раскрыл крылья, и порыв ветра обдал её, будто сам воздух подчинился ему.
— Готовы ли вы, Эллада? — его голос теперь звучал прямо в её разуме, глубокий и мощный. — Оставить позади всё, что знали, и идти туда, где нет пути назад?
Эллада подняла голову к нему, её волосы развевались от ветра. И в её глазах не было страха.
— Да.
Дракон опустился ниже, расправив крылья, приглашая её.
Эллада сделала шаг — и впервые в жизни взошла на спину дракона.
Ночь встретила их ревом ветра и сиянием луны, когда Арно оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Эллада крепко держалась, но в её груди пылало нечто новое — свобода, доверие, и начало пути, о котором она даже не смела мечтать.
7 глава
Небо пело им ветром. Эллада держалась за Арно, и её сердце колотилось так сильно, что казалось — его крылья улавливают этот ритм. Под ними оставались леса, города, её прошлое. Впереди — только горы и сияющая луна.
Они приземлились на склоне, где воздух был чище и холоднее, а небо казалось ближе. Эллада спрыгнула с его спины, и колени едва не подогнулись — не от страха, а от силы чувств.
Арно снова принял человеческий облик. Его волосы трепал ветер, золотой свет ещё не до конца угасал в глазах. Он подошёл к ней, и в каждом его шаге было что-то решительное.
— Эллада, — сказал он серьёзно. — Мы не можем тянуть. Я не знаю, сколько у нас будет мира, прежде чем они снова найдут нас. Но я знаю одно: я не отпущу вас.
Она смотрела на него, и внутри больше не было сомнений. Всё, что произошло за эти ночи — от прикосновений до огня и полёта — вело их сюда.
Эллада сделала шаг вперёд и обвила его руками за шею.
— Тогда не отпускайте никогда.
Он наклонился к ней, и их поцелуй был совсем не таким, как прежде. В нём не было осторожности — только пламя и клятва. Ветер ревел вокруг, но для них существовал только этот миг.
Арно прижал её ближе. Его сердце билось так же сильно, как её.
— Теперь вы моя, Эллада. Не только в этом мире. Навсегда.
Она улыбнулась сквозь слёзы.
— А вы — мой. Даже если весь мир будет против.
Ветер бил в лицо, но Эллада не чувствовала страха. Она держалась за тёплую чешую, и каждый взмах крыльев Арно отдавался в её сердце. Луна светила прямо над ними, и казалось, что небеса сами склоняются к их союзу.
Внезапно Арно начал снижаться. Дракон мягко опустился на вершину горы, где снег сиял серебром. Здесь не было ни людей, ни теней — только звёзды и тишина.
Арно вновь обратился к ней, его силуэт постепенно уменьшался, чешуя растворялась, и перед ней снова стоял мужчина. Но теперь в его глазах горел древний огонь.
— Эллада, — сказал он, протянув ей руку. — У драконов нет алтарей и храмов. Наш союз скрепляется не людьми, а небом и стихиями. Если мы поженимся здесь и сейчас — никто и ничто не сможет разлучить нас.
Её дыхание перехватило. Свадьба? Так быстро? Но сердце уже знало ответ.
Она вложила ладонь в его руку.
— Я готова.
Арно поднял её пальцы к губам и поцеловал. Его голос стал глубже, будто говорили не только он, но и его истинная сущность:
— Я клянусь, что буду твоим щитом и твоим пламенем. Пока дышу — никто не коснётся тебя.
Эллада почувствовала, как внутри разгорается тепло, и в ответ прошептала:
— Я клянусь идти с тобой, куда бы ни вела дорога. Даже если это будет путь в саму бездну.
В этот миг Арно вдохнул глубоко и выдохнул пламя в небо. Огонь взмыл вверх и смешался с сиянием луны, образуя огненный круг — печать их союза.
Эллада подняла лицо и ощутила, как искры падают на её плечи, но не обжигают, а будто благословляют.
— Теперь ты моя жена, — сказал Арно, и его голос дрожал, хотя он был драконом, повелителем небес.
Эллада улыбнулась и шагнула ближе, позволяя ему заключить её в объятия. Снег вокруг засверкал ярче, будто сама ночь признала их союз.
И в этот момент она поняла: мир больше никогда не будет прежним.
8 глава. Дом и свадьба
Утро встретило Элладу мягким светом, пробивавшимся сквозь туман. Пещера, где они остановились, оказалась просторной и тёплой: каменные стены были гладкими, словно отполированы временем, а с потолка свисали кристаллы, сиявшие отражённым светом.
Она открыла глаза и увидела Арно — снова в человеческом облике. Он сидел рядом, опираясь на колено, и смотрел на неё так, будто боялся, что это сон.
— Ты моя жена теперь, — сказал он тихо, но в голосе звучала сила. — Наша клятва под звёздами уже связала нас. Но здесь, среди моих, мы должны закрепить союз.