Эллада села и обняла колени, стараясь осознать услышанное. — Твои… родичи? Они примут меня?
Арно коснулся её щеки. — Я дракон, Эллада. И драконья стая чтит не силу крови, а силу выбора. Если я выбрал тебя, они признают. Но… испытание всё равно будет.
Слово «испытание» заставило её сердце сжаться. Но в его глазах горела уверенность, и это придало ей смелости.
В тот же день Арно вывел её к долине. Там, у подножия скал, уже собрались драконы. Одни были в человеческом облике — высокие, с глазами, сверкающими, как металл под солнцем. Другие стояли в истинной форме: огромные, величественные, чешуя их переливалась всеми оттенками неба и земли.
Эллада замерла, когда десятки взглядов обратились к ней.
— Это она? — донёсся низкий голос одного из старших драконов. Его кожа отливала бронзой, а глаза горели янтарём. — Человек, ставший женой дракона?
Эллада крепче сжала руку Арно. Он шагнул вперёд и громко произнёс:
— Она — моя избранница. Она прошла со мной путь и не дрогнула перед моей истинной сущностью. Под луной мы дали клятву, и теперь она — часть меня.
Стая загудела, и воздух наполнился жаром дыхания драконов. Старший медленно кивнул.
— Пусть тогда она пройдёт обряд огня и станет одной из нас.
Эллада вскинула взгляд на Арно, и он склонился к её уху, прошептав:
— Не бойся. Это лишь символ. Огонь не обожжёт тебя, если в твоём сердце нет страха.
Она глубоко вдохнула и шагнула вперёд.
И когда первый дракон издал рык и выдохнул поток пламени над её головой, Эллада впервые в жизни не отшатнулась. Она закрыла глаза и позволила языкам огня пройти вокруг неё, как очищающей рекой.
Когда же она открыла глаза, драконы уже смотрели на неё иначе. Не как на чужую, а как на ту, кто достойна.
Арно подошёл ближе, обнял её и прошептал:
— Теперь ты не только моя жена. Теперь ты — часть стаи.
Сумерки опустились на долину, и воздух наполнился странным, величественным шумом. Это не был обычный праздник людей — у драконов всё было иначе.
Огромные костры полыхали по кругу, но в их языках пламени не было ни дыма, ни жара — лишь чистый свет, отливающий золотом и синим. Вокруг них драконы в человеческом облике водили медленные, почти ритуальные круги, а те, кто оставался в истинной форме, поднимали морды к небу и издавали протяжные звуки, похожие на древние гимны.
Эллада стояла рядом с Арно, ощущая, как сердце бьётся в груди. Ей казалось, что её маленькое человеческое «я» растворяется в этой стихии. Но Арно держал её за руку, и его тепло было якорем.
— Это ночь принятия, — тихо сказал он, наклоняясь к её уху. — В огне сгорает прошлое. Завтра ты будешь только моя жена и часть стаи.
Старший дракон — тот, что днём испытал её пламенем, — поднял руку. Музыка голосов стихла. Он подошёл к Элладе и протянул ей небольшой кубок, наполненный густым рубиновым вином, в котором отражались отблески огня.
— Испей, — сказал он. — Вино связано с нашей кровью и силой. Если сердце твоё истинно, оно примет тебя.
Эллада подняла кубок, её пальцы дрожали. Она встретилась взглядом с Арно, и он едва заметно кивнул.
Она сделала глоток. Вино оказалось терпким, горячим, словно само солнце скользнуло в её вены. На миг ей показалось, что пламя обожгло её изнутри… но тут же жар сменился мягкой волной силы. Её дыхание стало ровным, и страх ушёл.
Стая загудела одобрительно.
Драконы, один за другим, подходили к ней, касались плеча или головы, словно отмечая её своим знаком. Некоторые — в истинной форме — осторожно проводили по воздуху дыханием пламени, создавая вокруг неё светящийся ореол.
А потом — начался настоящий пир.
Костры взметнулись выше, драконы в человеческих обличьях танцевали, их движения были плавны и сильны, словно они и сами были языками пламени. Огромные силуэты в небе кружили, переплетая крылья в танце огня и ветра.
Эллада стояла в центре, окружённая этим величием, и впервые в жизни почувствовала себя частью чего-то большего.
Арно обнял её за талию и шепнул:
— Теперь они — твоя семья. Никто не посмеет тронуть тебя.
Она подняла голову, и в его глазах сиял тот же огонь, что теперь жил в ней самой.
Эта ночь стала их первой ночью не как беглецов, а как мужа и жены — под покровом стаи и вечного пламени.
Когда костры начали стихать и песни драконов превратились в гулкий шёпот ветра, Арно взял Элладу за руку и повёл прочь от огненного круга. Стая больше не удерживала их — союз был признан. Теперь они принадлежали друг другу.
Они поднялись выше, по тропе, которая вела к уступу скалы. С вершины открывался вид на всю долину: мерцающие огни костров, тени крыльев, и над всем этим — огромное лунное небо.