Решение принимается мгновенно: «Ребята, быстро всем вверх!» Подгонять никого не пришлось: в считанные минуты мы буквально вознеслись наверх и в изнеможении повалились на камни осыпи. Да, не зря после одного из прежних прохождений этого кулуара Игорь Мильштейн назвал его «кулуаром восемнадцати самоубийц» — по числу участников группы первопроходцев, которых, кстати, тоже слегка задел камнепад.
Отдышавшись и осмотревшись наверху, мы неожиданно заметили неподалеку тур, а в нем была записка от Калачова. Лева сообщал, что два дня назад его группа попыталась воспользоваться кулуаром, но начавшийся камнепад их быстро прогнал уже в самом начале спуска, и они отправились искать путь через ледопад. Теперь нам осталось только предупредить Женю Тамма, что путь через кулуар категорически закрыт, что мы и сделали, оставив для него записки сразу в нескольких местах.
Ледопад — это крутой перепад течения ледника, и он все время живет, меняется. На наше счастье, за прошедшие две недели он изменился в «лучшую сторону» для нас. Если раньше путь через ледопад занимал пять-шесть часов, то сейчас мы без труда прошли его за полтора часа. Мы спускались на дно громадных трещин и шли по ним в окружении гротов и сверкающих сосулек, потом снова поднимались наверх. Тут нас ожидали ледниковые прозрачные озера и причудливые сераки, а иногда и глубокие трещины, перекрытые ажурными снежными мостиками. Никто из нас ранее не видел такой красоты, эта прогулка была щедрой наградой за все испытания последних дней.
А что же было дальше? Сначала очень длинный пятичасовой путь с опостылевшими рюкзаками по ледникам с трещинами и кальгаспорами и через моренные валы в базовый лагерь. А там восторженная встреча, где наши девушки, Галка и Ксаночка, не стесняясь, целуют всех подряд, а потом угощают нас чудесным квасом и компотом, щами и кашей. Потом совершенно восхитительный сон, когда кажется, что ты просто купаешься в этом плотном воздухе, насыщенном кислородом.
А утро начинается с того, что приходит семерка «правдистов» во главе с Е. Таммом. Тут уж не только радость от встречи, но еще и восторг по поводу того, что сразу пятеро наших друзей полностью выполнили нормы мастеров спорта СССР. Весь день после этого только и делали, что мылись в бане, купались, загорали и снова, и снова забегали на кухню, чтобы чего-нибудь «перехватить».
Но подошел вечер, а с ним — новое беспокойство: Олег Ефимов, Андрей Симолин, Валя Горячева и Рая Затрутина все еще не вернулись с первовосхождения на пик 5800 м. Вершина закрыта облаками, там идет снег, связь с Ефимовым только ракетами, и где находится группа — совершенно непонятно. Стемнело. В девять часов вечера — время связи с группой. Все ждут с нетерпением. И вот взлетает зеленая ракета, но совсем не там, где ее ожидали. Она взлетела не со склона горы, а откуда-то уже из долины. Значит, все в порядке, ребята уже спустились и скоро будут дома. На радостях решили дать ответный сигнал. Володя Винокуров быстро зарядил ракетницу, выстрелил, и — о, ужас! — в небо поднялась красная ракета, сигнал бедствия. Ошибка, которую надо немедленно исправить, а то ефимовцы, чего доброго, решат, что в лагере несчастье, и побегут нас спасать, Божуков хватает ракетницу, тщательно проверяет ракеты и одну за другой пускает три зеленые ракеты — теперь ложной тревоги точно не будет, Проходит совсем немного времени, и на тропе, ведущей к лагерю, зажигаются огоньки фонариков. Идут! Быстро разжигаем костер из остатков ящиков и всего, что может гореть, заряжаем все имеющиеся ракетницы, уже не обращая внимания на маркировку ракет. Дается оглушительный праздничный салют, и в свете костра появляется Олег со своей группой. Последнее восхождение этого сезона закончено. Всех качать! Девчонки визжат от восторга, а Андрей и Олег на процедуру «качания» реагируют радостно, но несколько снисходительно, как и подобает настоящим мужчинам.
Последний вечер был особенно праздничным. Мы смогли полностью выполнить все свои планы, сделали около десятка восхождений на шеститысячники, проложили новый маршрут на пик Сталина, и все это без единой серьезной травмы. Удивительное веселье царило в тот вечер. Все время шутки, рассказы об эпизодах восхождений с обязательной подначкой — не щадили никого.