Быть разведчиком новых путей, конечно, почетно, но об этом меньше всего думалось, когда мы, сгибаясь под тяжестью двухпудовых рюкзаков, шли по леднику Мушкетова, тщетно пытаясь догадаться, на какой именно боковой приток ледника надо свернуть, чтобы перевалить хребет в нужном месте.
Первые две попытки оказались неудачными: в одном случае с седловины хребта просто не было разумного пути спуска на другую сторону, а в другом — путь спуска был, но он вел прямиком к середине озера Мерцбахера, как раз к тому месту, где в него спадал обрывами боковой ледник, и спускаться туда никакого смысла не было. В этот момент стало ясно, что мы можем не успеть выйти к месту предполагаемого базового лагеря до прихода основной группы. Никаких средств связи у нас с собой не было, и поэтому пришлось двоим из нашей команды — Володе Боброву и Боре Борисову уйти вниз, чтобы сообщить ребятам о нашей задержке.
И вот, наконец, на восьмой день странствий оставшаяся четверка «разведчиков» — Мика Бонгард, Вадим Ткач, Игорь Щеголев и я — выбралась в полном изнеможении на очередную седловину хребта и — о, радость! — перед нашими глазами открылся реальный путь спуска в долину Иныльчека, и было похоже, что он вел именно туда, куда мы хотели попасть. Ни любоваться видами, ни прохлаждаться времени не было, по скольку уже наступило 12 июля, а вертолет был заказан на 14 июля. Если к этому сроку мы не выйдем к предполагаемому месту базового лагеря то все наши «героические» усилия окажутся напрасными.
Быстро спускаемся с перевала на ледник, потом почти бегом по гладким скалам типа «бараньих лбов» спускаемся на осыпи, и вот мы внизу, на боковой морене ледника. Первое впечатление от «нашего» ущелья — самое унылое: узкое, мрачное, заполненное черным от камней ледником. Ничего, кроме камней да грязного льда. Зелени ни клочка. Низкий туман закрывает все вершины, льет дождь. Вдалеке справа серым расплывчатым пятном виднеется озеро похоже, это и есть озеро Мерцбахера. Теперь нам надо выйти к нему и как можно быстрее!
И опять невезение. Оказывается, к озеру невозможно подойти прямо по берегу. И вот для того, чтобы обойти какие-нибудь сто метров круто обрывающегося в воду склона, приходится карабкаться метров триста вверх по ненадежной мелкой осыпи. Проклиная все на свете, тащим опостылевшие рюкзаки вверх. Еще один подъем, камни, камни, конца им, кажется, не будет никогда, и вдруг ветер доносит до нас почти забытый пряный запах теплого луга. Еще несколько шагов через осыпной гребень, и вокруг нас уже не камни, а непривычно зеленая трава, усеянная эдельвейсами и множеством незнакомых цветов синего или по-марсиански лилового цвета. С этого места мы опять видим где-то далеко внизу озеро, но не то — серое и мутное, что видели издалека, а светло-зеленое, цвета молодой хвои. В озеро справа и слева круто спадают боковые ледники и темной громадой обрывается язык ледника Северный Иныльчек. Оторвавшиеся от него айсберги, от карликов величиной в один-два метра до громад размером с двухэтажный дом, разбрелись по всему озеру, и, если присмотреться, можно заметить, как эти «острова» медленно дрейфуют.
Берег озера, сильно изрезанный лагунами, моренные холмы, множество маленьких озер среди камней, галечниковые отмели и прозрачные ручьи — лучшего места для базового лагеря не найти! А когда внезапно появилось солнце и открылась двадцатикилометровая цепь гор, окаймляющих ледник, и среди них неповторимый в своих геометрически строгих линиях Хан-Тенгри, стало ясно, что не зря мы два года жили мечтой попасть в эти края. Исчезли усталость и безразличие, забыты все тяготы долгого пути — ведь этот путь в конце концов привел нас к цели!
Однако времени предаваться эмоциям не было совсем. С местом базового лагеря мы определились, и это, конечно, хорошо. Но как насчет ровной площадки 40х40 м, необходимой для посадки вертолета? Ничего подобного поблизости от берега озера не имелось. Мы было хотели расширить район поисков, но внезапно над нашими головами появился вертолет, сделал круг и пустил красную ракету, означавшую, что пилот не видит места для посадки. Еще один круг, и на наши головы полетели ящики, мешки, рюкзаки, баллоны с газом, а напоследок и газовые плиты. «Налет» следует за «налетом», мы едва успеваем принимать груз, разогнуться некогда, а тут еще не дает покоя мысль: а как сюда будут добираться наши товарищи?
И вдруг неожиданно из-за озера снизу появились фигурки людей. Это четверка наших ребят, которые все-таки смогли найти путь в обход озера Мерцбахера. Правда, для этого им пришлось набрать 800 м высоты по крутому осыпному кулуару и перевалить через боковой отрог хребта, и все это только для того, чтобы обойти примерно 200 м непроходимого участка берега на слиянии ледников Северный и Южный Иныльчек. Но так или иначе открытый ими обходной путь был реальным и безопасным, и еще через три дня мы все, наконец, смогли собраться в базовом лагере. Итак, проблема, как добраться до ледника Северный Иныльчек, была нами решена успешно. На этом, собственно говоря, закончилась наша «дорога», и теперь начиналась основная «работа».