Ледник еще скован холодом. Идти легко. В сумерках начинают угадываться противоположные склоны, а сзади на моренном холме тают пять неподвижных фигур наших друзей.
Склоны горы были уже рядом, когда мы неожиданно попали в западню — ледниковое болото — и несколько раз проваливались по колено в ледяную кашу. Не очень приятное начало! Вершинная пирамида Хан-Тенгри слегка окрасилась в розовый цвет: Начался день. Надев кошки, начинаем подъем по лавинному выносу.
Через двенадцать часов мы вновь на этом выносе, но идем вниз. Рюкзаки заметно полегчали. Все крючья и навешенные на них веревки оставлены на сложных участках маршрута. Они существенно облегчат прохождение этих участков во время основного восхождения. Настроение отличное! Приятно было поработать с полным напряжением сил. Висящий справа громадный ледовый сброс нас более не беспокоит. В случае его обвала перекрывается лишь очень короткий участок начала маршрута. Снег на «доске» не очень страшен, и, главное, всюду можно докопаться до льда. В верхней части, при выходе на первый скальный пояс, чистый и крутой лед — отличное место для прохождения на передних зубьях кошек. Скалы крутые и неприятные, но вполне проходимые. Вот только мест для ночевок нигде не видно.
Вечером, сидя на тех же банках, за тем же столом, обсуждаем ситуацию. Решаем завтра поменяться ролями. Наверх пойдут и попробуют подняться как можно выше Вильям Смит, Валя Цетлин, Игорь Щеголев и Вадим Ткач с тем, чтобы разведать состояние снега на «второй доске» и найти и обустроить место для первого штурмового лагеря».
На следующий день наверх вышла наша четверка. С самого начала взяли высокий темп, что позволило менее чем за час проскочить крутой ледовый участок начала маршрута, который перекрывался ледовыми сбросами. Перевели дух и дальше пошли спокойнее по не явно выраженному гребню. Здесь пригодились крючья и веревки, оставленные ребятами накануне, и следующие 300 м особой сложности не представляли. К концу дня вышли на скалы и вскоре, хотя и не без труда, нашли площадку для палатки. Итак, первый участок предполагаемого маршрута пройден и обработан, и ясно, что особых проблем для основной группы здесь не будет.
Дальше нам надо было пройти примерно 150 м скального бастиона, возвышавшегося над нами, и найти путь выхода на гребень, ведущий на плато 6000 м. Здесь не было никакого смысла идти вчетвером и тащить с собой палатку. Поэтому с утра в путь двинулись налегке Валя Цетлин и я, взяв с собой только солидный запас крючьев и пару веревок.
День для нас начался очень хорошо — ясное небо, довольно тепло, скалы крутые, но со множеством зацепок. В очередной раз я с восторгом смотрел, с какой непринужденностью Валя проходил веревку за веревкой этих скал. При этом было понятно, что прохождение этого бастиона с тяжелыми рюкзаками будет гораздо более сложным делом, и поэтому мы как можно чаще забивали крючья, даже тогда, когда для нас в этом не было особой необходимости.
В верхней части бастиона мы воспользовались возможностью обойти последний участок крутых скал траверсом направо по границе скал и льда и примерно через 50 м вышли к скальной стенке высотой метров десять-пятнадцать. Здесь лазание было совсем несложным, и поэтому я забил лишь один крюк для страховки на верху этой стенки, что, как мы смогли вскоре убедиться, было более чем неправильно. Далее начинался основной гребень, ведущий к выходу на верхнее плато. По этому гребню мы прошли еще 300-400 м и убедились в том, что этот путь, хотя и не очень прост, но никакой предварительной обработки не требует. Теперь мы со спокойной совестью могли идти вниз.
Настроение у нас было великолепное. А как могло быть иначе, если светит солнце, тепло, а ты идешь налегке по интересному маршруту в связке с близким другом и знаешь, что через несколько дней вся группа двинется по пройденному нами пути и дальше до самой вершины пика Хан-Тенгри!
Даже не заметили, как проскочили верхний гребневой участок, и вот уже вышли к месту спуска по скалам. Забитый здесь при подъеме крюк нашли легко — как и все забитые нами крючья, он был маркирован красной ленточкой. Навесили карабин, закрепили веревку в качестве перил, и вниз пошел Валентин. Он шел легко, почти не нагружая перил, а я остался у крюка, следя за тем, чтобы веревка не запуталась. Очень хотелось пить, и на какой-то миг я отвлекся, потянувшись к струйке воды, стекавшей по скале. Но мне не удалось сделать даже глоточка, как вдруг перед моими глазами мелькнула красная ленточка, и прежде чем я смог осознать, что происходит, я уже падал навзничь.