Дальше мы шли на «автомате»: «Крюк проверил, страховка готова», «Я пошел». И так веревка за веревкой, пока прямо под нами мы не увидели палатку, где нас дожидались Вадим и Игорь. Нас обогрели и накормили, ну а потом мы наслушались самых жестких слов от друзей, когда рассказали им о нашей «почти катастрофе». Но времени для разговоров и обсуждений не было — надо было спешить вниз, где от нас с нетерпением ожидали важных новостей.
Спускаться по знакомому пути было легко и приятно, и уже через три часа мы подходили к лагерю. Наш отчет был краток: «Путь намечен правильно, все трудные места первых двух дней маршрута нами обработаны. Можно выходить на восхождение хоть завтра». Женя Тамм был более чем доволен. Однако у него резко испортилось настроение, когда мы с Валей сознались в своих «грехах». Он помрачнел и только и смог произнести: «Уж от вас я этого никак не мог ожидать. Эх, вы!» Потом замолчал и несколько часов старался на нас не глядеть вообще.
Весь следующий день ушел на подготовку снаряжения и сборы, и вот, наконец, наступил долгожданный момент, когда восьмерка Женя Тамм, Дима Дубинин, Игорь Щеголев, Вадим Ткач, Валя Цетлин, Олег Брагин, Володя Винокуров и я вышла на маршрут. С интервалом в два дня за нами вышла вторая группа экспедиции, куда вошли Кирилл Кузьмин, Валя Божуков, Слава Цирельников, Олег Куликов и Коля Алхутов.
Вряд ли есть смысл подробно рассказывать о том, как день за днем мы шли вверх, в мороз и непогоду, по гребню, где чередовались крутые скальные пояса и ледовые участки и нигде нельзя было расслабиться. В этом не было ничего неожиданного для нас — обычные трудности сложного высотного восхождения. Как говорят на Украине: «Бачили очи, що куповалы». Чтобы читатель хотя бы приблизительно мог представить себе, что такое «обычные трудности» на таком маршруте, я приведу рассказ Тамма об одном из рабочих моментов второго дня восхождения из его книги «Записки альпиниста»:
«Уже в темноте, отработав 14 часов и выполнив дневное задание, набиваем уйму крючьев для себя и рюкзаков. Начинается строительство площадок под палатки. И вот на снегу, рядом с карнизом, уткнувшись друг в друга входами, стоят две палатки. Двойка Дубинин и Брагин уходит вверх обрабатывать склон на завтра, а я — немного вниз за подвешенным там на крючьях рюкзаком.
Я только успеваю подойти к рюкзаку, как в одно мгновение все изменяется. Внезапно подымается сильнейший ветер. С невероятной силой метет снег, ничего не видно, ничего не слышно. Кроме свиста ветра и потоков снега вообще нет ничего. Невозможно дышать. Глаза, рот, уши — все забито ветром и снегом. Пытаешься хоть как-то захватить немного воздуха, а не снега, но напрасно — все поглощает чувство удушья. Все забыто, хочется только выжить, и невольно тебя поглощает звериный инстинкт самосохранения. Он-то и заставляет с нечеловеческой скоростью, не замечая тяжести рюкзака, держась за спасительную веревку взбираться вверх к людям, к палаткам. От этого «бега» задыхаешься еще больше. Сердце рвется во все щели. Валюсь на площадку между палатками и, наверное, рычу. Моментально руки товарищей втягивают меня за голову в рукав палатки. Здесь все бело от снежной пыли, но ветра нет. Несколько минут не могу прийти в себя. Всего бьет и трясет. Но вот я, кажется, снова человек, и первая мысль о тех, кто ушел наверх. Помочь им ничем нельзя, и это самое страшное. За палаткой — ад. Пробитые ими ступени замело в первые же секунды. А стоит им на спуске отклониться на несколько метров левее — и они попадут на карниз. Это — конец! Это — почти километровая бездна... Но они приходят, целые и невредимые... ».
Как и предполагалось, на пятый день пути мы вышли на высоту 6000 м, на обширное снежное плато, подводящее к основанию вершинной пирамиды пика Хан-Тенгри. Там мы вынуждены были просидеть день в палатках, пережидая непогоду. Следующий день казался очень простым — надо было всего лишь пересечь плато шириной в один-полтора километра и подняться по снежному склону до высоты 6400 м, к подножию скального пояса. Работы максимум на три-четыре часа, технических сложностей никаких, топай себе и топай по «снежку». Но «снежок» тот был не кавказский, а тянь-шаньский, который на такой высоте никогда не тает и поэтому представляет собой некую «пылевидную субстанцию», которая не поддается трамбованию, как обычный снег, и в которой топтать следы — это тяжелейшая и изнурительная работа. На каждом шагу приходилось сначала как-то запрессовать снег руками, корпусом, бедрами и только потом ногами. Вытоптанная нами тропа представляла собой траншею глубиной 70—80 см. А когда путь пошел вверх по склону, то очень скоро выяснилось, что двадцать шагов — этот тот предел топтания, который был посилен только самому выносливому из нас, а им определенно был Вадим Ткач. При этом идущий первым обычно сбрасывал рюкзак, но все равно через 15—20 шагов валился без сил в сторону, а потом спускался за рюкзаком и пристраивался в конец цепочки.