Эван ответил усталым взглядом, поцеловал мать в щеку и направился к водительской двери.
– Было очень приятно с вами познакомиться, миссис Маклиш, – сказала Карли.
– Пожалуйста, зови меня просто Сара, – предложила хозяйка. Словно не заметив протянутой руки, она обняла девушку и прошептала на ухо: – Не волнуйся, милая, он не всегда такой плохой.
Садясь в машину, Карли раздумывала, о ком из Маклишей говорила хозяйка этого красивого дома.
Глава 12
По мере того как пустыня отступала и небольшие города вырастали все ближе друг к другу, движение на дороге становилось все напряженнее. Эван изворачивался в потоке машин, искусно обманывая смерть на скорости в семьдесят миль в час. Карли, давно привыкшая к «почти столкновениям» и «едва ли не авариям», спокойно вытянула ноги и даже скинула босоножки. Их отделяла от дома сотня миль асфальтового покрытия. Совсем не мало.
– Анекдотов больше не будет?
Голос удивил. Она решила, что на сегодня уже исчерпала лимит его терпения.
– А я больше и не знаю. Эта история о монашках – мой дежурный номер.
– Довольно забавно.
– Правда? – не поверила Карли и покосилась на спутника, нет ли в этой оценке подвоха.
– Конечно. – Уголки губ Эвана поднялись, словно в улыбке. – Приходилось слышать и хуже.
Карли рассмеялась:
– Ты ничуть не лучше моего агента. После удачно прошедшего дня он говорит, что я по крайней мере не слишком опозорилась.
– Неужели? – удивленно переспросил Эван.
– Правда.
Карли наслаждалась одобрением, закутавшись в него, словно в норковое манто. От удовольствия едва не замурлыкала, однако сдержалась, опасаясь, что кое-кто из рядом сидящих решит, что ей небезразлично его мнение.
– Так что же с туфлями? – неожиданно спросил Эван, нарушая уютную безмятежность.
– Извини, – смутилась Карли, взглянув на босые ноги. – Тебя очень раздражает, что я сняла туфли?
– Вовсе нет, – ответил он. – У тебя прекрасные ноги. Действительно очень красивые. Я говорю о других туфлях.
Карли растерялась, не имея возможности оценить второй комплимент, так как слишком беспокоилась о том, что уместнее сказать. Эван перестроился на соседнюю полосу, чтобы обогнать грузовик с птицей, вслед за которым летело снежное облако перьев.
– В чем именно заключается история? – пояснил свой вопрос Эван, так и не дождавшись ответа. – Я полагаю, что какая-то история непременно существует.
Карли сунула ноги в босоножки.
– Нет, ты ошибаешься. Никакой истории не существует.
– Как бы не так! Можно подумать, что ты взялась за работу объемом в целый месяц лишь потому, что купила подходящую по цвету сумочку и не хочешь нарушать гармонию.
– Эти туфли имеют всего лишь эмоциональную ценность, и ничего больше.
– И в чем же заключается их эмоциональная ценность?
Карли понимала, что искреннее объяснение вовсе не поднимет ее во мнении Эвана. Она считала, что в его глазах занимает на лестнице млекопитающих почетную ступеньку где-то между лопоухим кроликом и карликовой козой. Но знала также и то, что если не ответит на вопрос, то Эван не отстанет до самого Лос-Анджелеса.
– Эти туфли приносят мне удачу, – произнесла она наконец.
Эван перестал смотреть на дорогу и уставился на пассажирку, смерив ее взглядом с ног до головы.
– Удачу? В каком смысле? Когда они у тебя на ногах, тебя осеняет высшее вдохновение, прозрение?
– Нет! – раздраженно ответила Карли. – Удачу в смысле обычного человеческого везения. Туфли приносят успех, благоприятную карму.
– Карму ты создаешь сама, – поправил Эван.
– Ах, прости, пожалуйста, – саркастически извинилась Карли. – И как только я могла забыть! Но дело в том, что мне платят за чтение слов, а не за понимание.
Она скрестила руки и сердито уставилась в окно, понимая, что излишние эмоции вовсе не исправят положения, а лишь укрепят упрямца в мысли о ее ущербности.
– Удачу! – презрительно повторил Эван. – Ты называешь свои высокие гонорары удачей? Считаешь, что тебе платят в два раза больше, чем другим, лишь потому, что ты удачлива, а остальные нет, а вовсе не потому, что хорошо делаешь свое дело? Значит, просто везет?! Прекрасно!
Разве этот человек мог понять, каково ей живется в профессиональном мире? Эван всегда был личностью, победителем; воздух вокруг него немедленно наполнялся золотым светом успеха. А к Карли успех никогда не приходил легко, сам собой. Она иногда говорила, что стоит ей купить лотерейный билет, как все шансы на успех тут же убегают.
– Таким людям, как ты, не дано этого понять. – Голос Карли звучал спокойно. – Когда ты был ребенком, наверняка сверстники не жаловались на то, что ты оказался в их команде: «О, вот идет Эван! Ну уж с ним-то мы ни за что не проиграем! Он такая сила!»
Маклиш пожал плечами, вовсе не собираясь оспаривать очевидного.
– А я в детстве была первой дурочкой. Популярностью никогда не пользовалась, одевалась, как головорез, говорила глупости и отличалась странным вкусом в музыке. Всегда все теряла и постоянно появлялась не там, где нужно, и не тогда, когда нужно. Волосы у меня были некрасивыми, я носила очки и брекеты на зубах, а потому, когда в класс приходил фотограф, всегда пряталась в надежде, что обо мне забудут. Настало время, когда я наотрез отказалась от очков, брекетов и плохого парикмахера, но во всем остальном была все такой же нелепой.
Эван покачал головой – возможно, недоверчиво, но скорее всего сочувственно.
– Уверена, что тебе никогда не приходилось чувствовать себя отвергнутым, обделенным или что-нибудь в этом роде, – горько продолжала Карли. – Просто не могу представить, чтобы твоя мама подсовывала тебе книги типа «Уроки общения для дурачков».
Эван не верил:
– Ты ведь шутишь, правда?
– Добро пожаловать в мой мир, Эван Маклиш, – беззаботно пригласила Карли и тут же изменила голос, не слишком старательно подражая охрипшему от крика киношному зазывале: – В ближайшем кинотеатре! «Ничтожная жизнь», в главной роли – Карли Бек. Фильм основан на скучной, но правдивой истории. Детям до семнадцати лет смотреть не рекомендуется из-за откровенных сцен глупости и реалистичного изображения полнейшей неудачливости!
– Тебя вряд ли можно назвать неудачницей, Карли, – заметил Эван, пристально взглянув ей прямо в глаза, словно смотреть на дорогу было вовсе не обязательно. – На самом деле туфли ничего не значат. Твоя жизнь такова, какой ее делаешь ты. Никакие талисманы не действуют и не помогают – вообще не оказывают никакого влияния.
Карли упрямо покачала головой.
– Но ведь ты совсем не знаешь, какой ужасной была моя жизнь. И с тех пор как я купила эти туфли, она полностью изменилась и стала хорошей. Иначе с какой стати я согласилась бы терпеть из-за них такие лишения?
– Туфли – ничто.
– Туфли – все.
Эван смерил спутницу презрительным взглядом и самоуверенно-нагло заявил:
– Вот для меня они счастливые, это правда.
Карли уставилась в окно, искренне, но с опозданием сожалея о том, что сказала гораздо больше, чем следовало. Неуместная откровенность скорее всего полностью уничтожала те крохи уважения, которые она заработала за время поездки. Теперь ее рейтинг наверняка понизился с ушастого кролика до бактерии и других не наделенных мозгом простейших организмов.
Последняя запись к фильму предстояла в ближайшую пятницу. В результате обязательства Карли по отношению к Эвану окажутся исчерпанными, и она вернет себе туфли, а вместе с ними и удачу. Ну а пока, раз жизнь снова стала такой, какой была когда-то раньше, приходится терпеть унижение и ущемленную гордость – все ради светлого будущего.
Карли проснулась от поцелуя, словно Спящая красавица. Но Эван мало походил на прекрасного принца.