Ходить по струнке, не разговаривать с себе подобными во внеурочное время. Никогда не разговаривать с тёмными несмотря на то, что очень хочется… Вражда с ними воспитывается в нас с детства. Тёмные ненавидят нас. Мне трудно понять причины такого отношения, но то, что в них заложена эта эмоция – неоспоримый факт. Они терзают светлых с первых дней учёбы.
Поначалу это очень больно, когда в твою спину, бедро или плечо втыкается пика или метательная звёздочка. Все наши тела исполосованы шрамами, но со временем мы учимся защищаться, работая на чистой интуиции. Именно так я определила, что за нами слежка. Я всегда чувствую присутствие других. Но это работает вовсе не так, когда знаешь наверняка, где и что делает твой враг. Всё куда сложнее. Один лес на две команды. Я чувствую, что не одна на огромной территории. Чувствую, как собрата, так и врага, но сказать кто и где не могу. Другое дело, когда враг ближе. Его присутствие оседает тревогой в груди, но опять же, я не могу сказать, где именно он находится.
Всё это воспитывается в нас с первого дня. Всё это основополагающая часть нашей деятельности. Чувствовать приближение металла мы обязаны так же остро, как если бы кто-то уже чертил на коже болезненные кровавые полосы.
И всё это ради того, чтобы стать первоклассным защитником. Телохранителем императорской семьи или того, кто отдаст за нашу жизнь баснословные деньги. Мы в какой-то мере рабы, потому что ничего не можем сделать против той участи, что нам уготована.
Размышляя над всем этим, я скоротала время. До цели оставалось совсем немного и меня удивляло, что никто не догнал нас, и мы никого не догнали. Странно.
– Может привал? – устало выдохнул бывший чинуш.
Он уже едва плёлся, обходя деревья и спотыкаясь на каждом шагу об их корни.
Я согласно кивнула и бросила сумку под одно из деревьев, сама же уселась на пень.
Ковэрн не знает, но ему всё равно не выжить. Если я сохраню ему жизнь, то после моего выхода, он умрёт под защитой, какого-нибудь малыша первокурсника, который не в состоянии ещё о себе позаботится, не то, что о ком-то.
Вздохнула и вспомнила, сколько на моих руках загубленных жизней. Достаточно хорошо владеть щитами я начала буквально несколько лет назад. Вот тогда все эти смерти и прекратились, оборвав все мои моральные терзания. Я не запоминала лиц преступников, отданных нам для обучения, как не запоминала и тех, кто этих преступников убивал. Я помнила только одно лицо. А точнее взгляд, от которого мне до сих пор становилось не по себе. Мальчишка в маске, что метнул нож в моего первого подопечного. Взгляд полный равнодушия и неожиданного насмешливого понимания.
«Он не первый и не последний, Пантера. А будешь каждый раз расстраиваться, и сама до конца обучения не доживёшь».
Кажется, тогда я поняла гораздо больше, чем он хотел мне сказать.
Гораздо.
– Есть что перекусить?
Я устало взглянула на толстяка и полезла в сумку. Мне и самой невероятно хотелось есть, но нельзя. Ещё день пути, а там и накормят нормально. Организм, стресс, защита. Три основы, на которых строится моё существование. Три основы, от которых меня воротит. Потому что здесь речь даже не идёт о моральных аспектах бытия. Только то, что действительно может функционировать, как часы.
Организм, стресс, защита.
Моё проклятие. Моё наказание.
***
По ветру веет её аромат.
Сладкий.
Даже дыхание перехватывает, когда его ощущаю. Блувер уже тоже взял след, но был сбит с толку Клиокой. Пришлось погнать её на его дистанцию, чтобы отвлечь внимание. Панте оставалось немного, но её значительно замедлял толстяк, доставшийся в нагрузку. Иногда я подозреваю, что Квиластр, намеренно вставляет ей палки в колёса, но делает это так ненавязчиво, что не прикопаешься. А девушка, тем временем, имеет все шансы на провал, что не выгодно ни мне, ни ей. Слишком давно я нашел в ней ту, кто станет мне идеальным союзником.
Нужно только немного перевоспитать. Она давно уже знает, что такое смерть, но вряд ли готова отдавать жизни без боя или, что ещё нужнее, убивать без терзаний.
***
И я снова чувствую эту проклятую усталость, от которой сводит нижние зубы. До цели всего ничего, но Ковэрн усложняет задачу. Человеку с его весом свойственно очень быстро уставать, но он делает всё возможное, чтобы сохранить собственную жизнь.
Я сделала ещё несколько шагов, а затем замерла на мгновение ощутив укол внутренней иголки, что пролетела перед мысленным взором. Не размышляя, резко развернулась и буквально прыгнула на Ковэрна, валя его с ног и закрывая стремительно воссозданной копией треклонского щита. Имеющий вид высокого купола, он хорошо скрывает, как жертву, так и защитника. Коротко лязгнул метал. Прилетевшая пика отскочила куда-то в сторону, но сейчас я была не способна отслеживать траекторию её падения. Всё моё существо обратилось в ту часть леса, откуда она прилетела.