Но я собралась с силами и решила, что рано мне ещё. Завалиться никак нельзя. Я должна закончить эту проклятую академию и получить должность телохранителя какого-нибудь чинуши. Это не будет свобода, но я её заслужу за несколько лет своей безупречной верности.
Конечно, я могу сбежать в какое-нибудь королевство, но… не хочу потом быть на месте Ковэрна. У меня самой были подопечные из бывших щитовиков. Двое. Дезертиры, пытавшиеся построить свою жизнь мирно и не во благо кому-то. Всё закончилось блокировкой энергии внутри и попаданию сюда. Да, с ними было легче, поскольку они сами могли многому научить, но это их не уберегло от смерти. Это были те жизни, за которые мне больнее всего, но я ничего не могла сделать.
Стиснув зубы, встала на ноги и двинулась вперёд. Боль была такой сильной, что интуиция перестала работать, как раньше. Она была заглушена.
До цели оставалось немного, а каждый шаг давался с трудом. Я постоянно оглядывалась, пытаясь обнаружить слежку, но лес безмолвствовал, как и раньше. Подопечный же всё сильнее начинал нервничать и это сказывалось на мне самой. В момент, когда перед нами появилась тёмная фигура, я уже была готова к нападению, как никогда. Маленький щит трансформировался в изогнутый диск и полетел в тёмного с небывалой скоростью, но тот даже бровью не повёл. Отклонился чуть в сторону пропуская угрозу мимо и взглянул с насмешкой.
– Это всё, Панта?
Знает. Он меня знает!
Выдохнула, прикрывая бок ладонью и ответила, стараясь держать голос ровным.
– Ты не нападаешь.
– Даже если нападу, ты не защитишь своего толстячка, – в его голосе так же ощущалась насмешка. Мне показалось, что это его основная манера поведения. Говорить гадости, улыбаясь.
– Это можно проверить, – ответила я.
– Брось, Пантерёныш, я здесь не для этого, – тёмный навалился на дерево и демонстративно сложил руки на груди. Хвост пепельных волос свисал с плеча, и мне внезапно вспомнился мальчишка. Кажется, он тоже был пепельным блондином.
– А для чего? – хрипло спрашиваю я. – У меня нет времени на разговоры.
И тут парень обратил внимание на мою ладонь, прикрывающую рану. В лице не изменился абсолютно, а вот меня раскрытие моей слабости насторожило.
Вместо ответа, он резко выхватывает буквально из воздуха метательный нож. Я едва успеваю отреагировать формированием нового щита, но нож мчится не в меня. И даже не в Ковэрна. Он летит вправо и оттуда доносится мужской стон, после чего я вижу вспышку зелёного света.
Смотрю потрясённо на блондина, но тот улыбается одними глазами, машет рукой и уходит прочь, ничего не объясняя.
Я не сразу прихожу в себя. Ещё несколько мгновений тупо стою, пытаясь понять его мотивы, но так и не разобравшись, рычу на притихшего за деревом Ковэрна.
– Идём!
Он выбрался из-за своего укрытия, и мы двинулись дальше. Через несколько сотен метров нас ждало здание. И ни одна живая душа не поджидала нас на выходе, что было очень странно, ведь именно здесь старались перехватить оставшихся в игре участников.
Спокойно пройдя вдоль стены, мы прошли через арку и встретились там с тем же блондином и комиссией, которая следила за ходом тестов. Ректор стоял у тумбы, глядя на провалившихся адептов с таким выражением, будто обещал каждому придушить собственноручно, что не сильно далеко от истины.
Я узнала, что среди прошедших тест всего десять участников, из которых я единственная девушка. Обратила внимание на то, что Флир – среди заваливших, и немало этому удивилась. Она первая в стане щитовиков. Уж кто-кто, а Флир должна была прийти первой к финишу.
– Поскольку последний участник тестов дошел до конца, объявляю их итоги! – громко проговорил ректор, обводя нас взглядом. – Это информация особо не разглашается, но раз в пять лет, лучшие адепты академии мистиков отправляются на императорский бал, чтобы представлять академию и её новые разработки.
Бал? Я даже ни разу не слышала о таком. О чём вообще речь? Кто-то из победителей пойдёт на поклон к императору? Радует, что я не в числе первых.
Бок всё так же горел огнём, но теперь перед глазами плясали ещё и искры. Поскорее бы всё это уже закончилось. Пойду к лекарям залечить рану.
– Перечислю лучших из лучших тёмных по результатам теста: Блад, Блувер, Полст, Хэтэр, Авис, – ректор оглядел каждого и продолжил. – Среди лучших светлых отличились: Дамьен, Прок, Сулиз, Гвайш, Пантера. Общий рейтинг мистиков: Блад, Дамьен, Блувер, Авис, Пантера, Полст, Прок, Сулиз, Гвайш, Хэтэр. – ректор поднял на нас взгляд. – Обычно принято отправлять на бал первое и второе место, но из императорского дворца мы получаем чёткие инструкции, которые не можем не соблюдать.