— Несмотря на ваше положение, — заметил хмуро Луи, — вы можете его усыновить только с моего разрешения.
— Хорошо, с твоего позволения, — не менее хмуро ответил Наполеон.
Будучи таким же самолюбивым, как и упрямым, Луи отрицательно покачал головой.
— Ваше Величество, я не желаю, чтобы мой сын превзошел меня рангом.
Поэтому без дальнейших споров в Италию отправился императорский двор для второй коронации Наполеона.
Жером вроде бы подчинился Наполеону и в конце концов вернулся в Европу, но со своей американской женой. Вместе они доплыли до Лиссабона. Здесь молодую пару встретил верховный представитель Наполеона и запретил жене Жерома сходить на берег. Самому Жерому было приказано проследовать в Милан к Наполеону, одновременно представитель проинформировал Жерома о специальном декрете, которым его брак в соответствии с французскими законами объявлялся недействительным, а вышедшие из этого брака дети — незаконнорожденными. Возможно, Жером и поступил бы иначе, не оставив жену, но он не обладал мужеством брата Люсьена и поэтому явился в Милан один.
— Очень жаль, — вздохнул он, когда я наконец сумела поговорить с ним наедине. — Элизабет очень красива и, подобно Жозефине, умеет очаровательно рыдать. Она еще и беременна. Я надеялся, что хотя бы это смягчит сердце Наполеона.
Жерому исполнился двадцать один год, и он заметно потолстел с тех пор, когда я видела его в последний раз. У меня сложилось впечатление, что это ленивый и вялый человек, который практически ничем не интересуется, за исключением, пожалуй, денег. Он попросил у меня взаймы, чтобы, как он выразился, продержаться, пока Наполеон одумается.
— Наполеон никогда не одумается, — заявила я. — Во всяком случае, в том смысле, в каком тебе хотелось бы.
— Именно этого я и боялся… бедная Элизабет, — беспечно небрежным тоном произнес Жером и вздохнул.
— Как тебя встретил Наполеон? — полюбопытствовала я.
— Приветливо, но отказался говорить о моем браке.
— У него сейчас, разумеется, много забот с итальянской коронацией.
— Он едва упомянул о ней, — зевнул Жером. — Он мне страшно надоел, рассказывая главным образом о войнах, которые предстоит вести и выиграть.
— И Наполеон их выиграет, — заверила я.
— Какова сейчас политическая и военная ситуация в Европе? — спросил Жером, хотя эти проблемы его мало интересовали.
— Франция и Англия воюют между собой, как тебе хорошо известно, — терпеливо объяснила я. — Два флота активно ищут друг друга, но пока безуспешно. Ходят разговоры о создании новой антифранцузской коалиции в составе Англии, России, Швеции и Австрии.
— Как глупо, — счел нужным заметить Жером. — Почему люди не могут жить друг с другом в мире? Почему Наполеону недостаточно быть императором Франции?
— Наполеон не успокоится пока не станет властвовать над всей Европой, даже над всем миром.
— Думаю, ему удастся покорить Европу, но не весь мир.
— Европы хватит для твоей конкретной цели, — заявила я, вспомнив наставления Наполеона.
— Моей конкретной цели, Каролина?
— Сделавшись владыкой Европы, он получит в руки несколько королевских корон, которые может раздать.
— Как интересно быть королем, — сказал Жером, расправляя плечи. — Если только подумать о деньгах, которые можно заполучить!
— Когда ты собираешься вернуться к жене? — спросила я тихо.
— По словам Наполеона, — нахмурился Жером, — она не является мне женой, а просто мисс Паттерсон.
— Хорошо, когда ты намереваешься вернуться к мисс Паттерсон?
— Только когда смогу предложить ей королевский трон, — решительно заявил Жером.
Такие-то дела. Сражение, непохожее даже на маленькую потасовку, было без труда выиграно. Жером остался в Милане на церемонию коронации, скоро стал постоянным членом императорского двора, называя себя без позволения, но с молчаливого согласия Наполеона, принцем империи. Ему выделялись крупные суммы денег, а его долги без промедления оплачивались. Со временем Наполеон подобрал ему подходящую принцессу, после чего Жером официально развелся со своей американской женой и вычеркнул ее из памяти. Мисс Паттерсон между тем, временно проживая в Англии, родила сына Жерома-Наполеона, который получил прекрасное образование, обучаясь в Гарвардском университете. В тысяча восемьсот двадцать девятом году, через шесть лет после смерти Наполеона, он женился и таким образом основал американскую ветвь клана Бонапартов. Сам Наполеон никогда бы не признал подобное родство, но он был уже мертв.