– Какая мерзость! – с негодованием воскликнула Даша. – Интересно, кто мог такое состряпать? И как этот подлец узнал, что ты сейчас здесь?
– Вероятно, это кто-то из тех, кто видел нас с Суриным сегодня утром в городском саду, – мрачно ответила Александра.
Дашины глаза изумленно расширились.
– Ты сегодня виделась с Суриным? Но когда?!
– За час до встречи с тобой. Я приехала рано и решила посидеть в саду до открытия телеграфа… Боже мой! – Александра схватилась за лицо. – Как это было неосмотрительно – прийти на Блонье! Но я и подумать не могла, что Сурин будет гулять там в такую рань.
– Зато наши почтенные матроны уже это пронюхали, – усмехнулась Даша. – И быстренько завели привычку гулять на Блонье ранним утром… Да, конечно, это кто-то из них написал мерзкую записку. Заметили тебя с Суриным, вот и решили, так сказать, припугнуть. Не бери в голову! Они просто бесятся от зависти. А навредить тебе у них не получится. Открыть Сурину глаза… На что?! Полный бред, даже не тревожься.
– Не буду, – пообещала Саша. – И, конечно, они не смогут мне навредить, хотя бы потому, что я вовсе не собираюсь окручивать Сурина… А вот наконец и мой кучер с запиской от Кости! Идем!
Они вышли на улицу, но не успели дойти до экипажа, как перед ними, словно из-под земли, возник Черепанов.
– Мое почтение, прелестные мадемуазель! – нараспев проговорил он. – Как поживаете, все ли благополучно? Александра Ивановна, вы, надеюсь, будете на балу в Дворянском собрании? Я хотел бы просить у вас танец.
– Какая наглость! – презрительно бросила Саша, обходя его стороной.
– Но отчего же? – наигранно удивился Черепанов. – Разве вы никому не обещаете танцев заранее? Ведь Сурину перед прошлым балом обещали, а мне почему не изволите?
– Олег Денисович, а не пойти ли вам к дьяволу? – резко сказала Даша. – Нас тут двое, да еще и кучер. Смотрите, сейчас мы забудем о приличиях да поколотим вас всей компанией!
Не ожидавший столь жесткого отпора, Черепанов растерянно захлопал глазами и подался назад. А девушки сели в экипаж и велели кучеру трогать.
– Какая же скотина этот Черепанов, – заметила Даша, когда они отъехали. – Совсем распустился и обнаглел.
– О, ты еще не все знаешь! – усмехнулась Саша и в подробностях рассказала подруге о том, что произошло десять дней назад.
– У меня просто слов нет, – потрясенно произнесла Даша. – Надо было тебе сразу рассказать обо всем маме с бабушкой и пожаловаться на Черепанова губернатору. Ведь это, черт побери, уже не невинные шалости!
Александра тяжко вздохнула.
– Что теперь жалеть? Обо мне и Сурине и так уже сочиняют небылицы, а после огласки той истории я даже не представляю, что начнется. Наши кумушки возненавидели меня за внимание Сурина. О, хоть бы поскорее приехал дядюшка! Если я понравлюсь ему и он позовет меня в Петербург, я не останусь здесь ни одного лишнего дня.
– И правильно, – закивала Даша. – Тем более что я тоже скоро окажусь в Питере. Это просто чудесно, что мы будем там вместе, что нам не придется разлучаться! – она обняла подругу за плечи и поцеловала.
Глава 10
Приехав в Дубровицы, подружки посидели немного в гостиной и заспешили в парк. Ракитин ожидал их в условленном месте: он бывал у Бахметьевых и знал планировку усадьбы. Не желая мешать влюбленным, Александра оставила их одних и пошла гулять.
Идя берегом озера, она оказалась в том уголке парка, где когда-то стоял музыкальный павильон. Ей тотчас вспомнился розыгрыш Сурина и то, что последовало за ним.
«Вы больше не грустите и не ощущаете себя несчастной, как несколько минут назад»…
Александра вздохнула и поморщилась. О, конечно, Сурин прекрасно догадался, что их дела обстоят, мягко говоря, не блестяще. Держи – не держи фасон, а от проницательного взгляда дельца, знающего цену вещам, ничего не укроется. Можно не сомневаться, что Сурину хватило короткой прогулки по парку, чтобы все понять. Какое унижение, о боже! Они, его бывшие хозяева, теперь выглядят перед ним бедняками. А он, ее бывший крепостной, теперь держится с ней не просто на равных, а с оттенком обидного покровительства.
«Нет, это неправда, – словно раздался над ее ухом чей-то укоряющий голос. – Зачем ты выискиваешь в нем то, чего нет? Может, в его тоне и сквозит покровительство, но оно совсем не обидное. Просто… он гораздо старше и опытней! И он с удивительной деликатностью старается не задевать твое самолюбие. Чего, к сожалению, не скажешь о тебе самой»…
Взявшись за щеки, Александра с изумлением обнаружила, что они горячие. Как нелепо и странно – краснеть, когда ты одна! Или… ей неловко и совестно перед самой собой? Но почему и за что?!