– Папа навещает меня каждый месяц, да и Руби только что уехала.
Это похоже на отговорку. И Райли вздыхает, отворачиваясь. Эмбер кусает совесть.
Она ловит парня за подбородок, поворачивая к себе, заглядывая в глаза.
– Прости… я фиговая возлюбленная, я знаю.
– Эмбер, ты самая лучшая. Просто я думал, что ты хотела бы вернуться… домой на рождественские праздники. Неужели не хочется?
Кивает, пытаясь спрятать поглубже панику.
– Я подумаю, ладно?
И она думает. До экзамена и после. И даже когда отвечает перед преподавателем, немного подвисает, потому что не может отбросить сомнения в сторону.
Вернуться домой в канун Рождества. Ничего заманчивее и придумать нельзя. Отец тоскует, это слышно из телефонных разговоров. А еще, скорее всего, он неправильно питается и брокколи не покупал примерно вечность. И, вероятно, часто выпивает.
А еще там ее друзья – Руби, Лола, Марти и Тайсон. Их хочется увидеть. Много кого хочется увидеть. Но есть и тот, кого видеть не следует, и только это впускает целую россыпь «почему нет» под кожу.
И она снова сомневается.
Окончательно решиться помогает фотка. Отец нарядил елку и прислал ей снимок в мессенджере. А если отец освоил другие функции телефона – кроме вызов/сброс, то это может значить только одно – он в отпуске. Отец в отпуске!
Эмбер смеется, отправляя Райли «собирайся, мы едем знакомиться с папой», и заливает полный бак бензина в свой старенький авто.
* * *
Первое, что делает Эмбер, возвращаясь домой – тайком ото всех напихивает волчий аконит в каждое отверстие в своей комнате.
Потом прошаривает холодильник на предмет кетчупа, острой пищи, готовых завтраков. Находит недоеденный бургер и осуждающе смотрит на отца. Тот лишь виновато жмет плечами и выдает «ну Рождество ведь».
Райли влюбляет в себя папу с первого взгляда. Они обмениваются рукопожатиями и начинают болтать о рыбалке, которая всегда казалась отцу чем-то божественным.
Вечер проходит спокойно.
А вот следующее утро начинается с вызова. Отцу звонят с работы и просят приехать. В отпуск. За неделю до Рождества.
Эмбер проклинает его заместителя по работе мысленно, потом звонит ему и проклинает лично. На что Джордан смеется, говорит, что рад ее слышать и обещает вернуть отца к ужину.
Без отца им особо нечем заняться, и Эмбер решается на глобальный шаг.
Пойти закупиться продуктами, потому что у отца на кухне уже целый склад из повесившихся мышей.
* * *
Итан думает, что его отец сошел с ума, отправляя его за продуктами утром в воскресенье. У старшего Филбина загадочный вид, он просит Итана надеть что-то поприличнее старого спортивного костюма, и вручает список продуктов.
Итан не хочет выяснять предпосылок странного поведения папы, он просто едет в супермаркет и с угрюмым видом бродит вдоль полок в поисках кукурузных хлопьев.
Хлопья продолжают прятаться, Итан психует и забрасывает в корзину шоколадные шарики – не так уж важно, что именно есть на завтрак.
А потом он разворачивается к кассе и почти врезается на ходу в черноволосого парня, застывшего рядом с журнальным стендом.
– Оу, простите.
Парень от неожиданности отскакивает в сторону, но не злится, а растягивает улыбку.
– Ничего страшного.
– Райли, ты нашел брокколи?
От этого голоса виски Итана взрываются фейерверком, а сердце набирает обороты, как будто кто-то установил в него турбоускоритель.
Эмбер выглядывает из соседнего ряда, хмурится, глядя на черноволосого, а потом переводит взгляд на Ината и застывает с открытым ртом.
Итан думает о том, что у него галлюцинации, пока она подходит ближе, позволяя тому самому Райли обнять себя за плечи.
И один мир за другим проплывают мимо, а волк скулит и облизывается. Волк хочет к своей паре. Волк видит ее – видит впервые за последний год, и держать его на цепи сейчас так сложно.
Он рычит и рвется. Он соскучился и хочет просто касаться. Он хочет, чтобы его погладили и позволили вдохнуть запах.
Итан знает, что взгляд его сейчас, как у побитого щенка, но ничего не может с собой поделать, позволяя улыбке выползти на лицо.
– Эмбер…
Он делает шаг вперед, вытягивая руку, не понимая, что делает. Но она отшатывается от него, как от чумного, крепче прижимаясь к своему бойфренду.
И ладонь Итана повисает в воздухе, а потом обреченно опускается, он отчетливо слышит с каким облегчением она выдыхает.