Девочка лет пятнадцати стояла позади Джейн, вид её был обеспокоенный. Она не смотрела на Арабеллу, гипнотизировала голубые бантики на лакированных туфельках.
— Как зовут?
— Б-бел-ла…
— Вот как.
— Две Белль, не многовато ли? — съязвила Кетти и приобняла девочку за плечи. — Ты нам прогуляться обещала, запамятовала?
— Отнюдь, — с выдохом Арабелла отложила книгу и встала с кресла.
«Две Белль», бедная Кетти, скудна умом, к сожалению, как и многие в доме. Такие люди не в силах отличить бабочку от мотылька.
Арабелла никогда не спорила, когда её имя коверкали. Стоило только сказать, что Белла, Белль, Арабелла — это разные имена, разгорался спор до облаков. В детстве кузен называл её «Белкой», тётя «Ара», матушка «Арабеллушка».
Подхватив девушку под локоть, табуном они направились в сад. Погода и вправду была чудесной, даже вечерний ветерок не портил атмосферу. Выбившие прядки волос щекотали кожу. Пахло цветами и свежескошенной травой. Каблучки тихо постукивали об каменную тропинку.
— Оказывается, Герцог холоден к ночи любви. Мы поговорили, и я легла спать. Прошу сохранить мою тайну перед Мисс Форд, думаю, она ожидает услышать другой рассказ.
— Просто беседовали? Он отдал за вашу ночь в два раза больше положенного, расхваливал тебя как золотого скакуна, и это всё из-за бессмысленного разговора?!
— Брешет она всё, не хочет выглядеть распутной, пасть до наших низов.
— Что? — Арабелла хотела остановиться, но её подтолкнули в спину.
— Иди-иди, почти пришли.
Девушка была так погружена в собственный рассказ, что и не заметила, как они сошли с дорожки и ступали по лесной опушке.
— Куда вы меня ведёте? — Арабелла не подаёт виду, но внутри всё сжалось в змеиный клубок, заиграло неприятное предчувствие.
Среди туманной неги проглядывали деревья. Чем дальше, тем темнее. Девушки крепче сжали Арабеллу, шли уверенно прямо.
Кетти роптала на Мистера Дыма, мол, именно после него появилась эта жуткая сыпь.
— У него даже кончики пальцев ярко-оранжевого цвета, он пропитан табаком с кончиков пальцев до кончиков усов!
— Как его земля-то носит? Лучше отправился бы сразу к чертям, углём преисподнюю топить.
— Не всем в шелках купаться да лавандой обливаться. — Эми шла рядом, она подняла с земли ветку и использовала её в качестве трости.
Шелестели юбки, на весь лес звенел громкий девчачий смех.
— Я думаю, пора возвращаться, далеко забрели. — Ара почувствовала, как хватка ослабла, прошла два шага вперёд и развернулась на пятках. Девушки стояли, улыбались. — В чём дело?
В ушах зазвенело, по голове прилетел удар со всей силы, той самой веткой-тростью Эми. Арабелла упала назад, земля громко зачавкала, когда девушка попыталась привстать, было слишком скользко. Приложив ладонь к виску, она поползла назад. Кетти схватила её за щиколотку и потянула на себя, по спине, лопаткам, бёдрам приходились тяжёлые удары со всех сторон. В стороне осталась лишь девочка-серый кардинал. Она вжалась спиной в дерево и громко дышала, казалось, чуть что, и она захлебнётся в слезах. Белла впилась розоватыми ноготками в кору деревьев. Арабелла чувствовала, как сухая кора трещит под испуганным девчачьим натиском, или это были её собственные кости?
Арабелла поддалась вперёд, ухватилась за худощавую лодыжку Джейн и укусила. Сейчас собственные зубы-жемчужинки никак кстати хотелось заменить на зубы зайца. Почувствовав во рту солоноватый вкус железа, она расслабила челюсти. Джейн заверещала, начала прыгать на одной ноге, придерживаясь за раненую лодыжку.
— Объясните хотя бы, за что мне такое наказание! — Арабелла сплюнула слюну вперемешку со своей и чужой кровью.
— Ты вроде такая умная, Белль, — Кетти пыталась отдышаться, она была не жадна на удары, а это изрядно выматывает. — С первого дня строила из себя не пойми кого: «Я дочь Графа! Меня найдут и заберут! Отпустите меня!» Отказывалась принимать клиентов. Но как только увидела смазливое личико Герцога, сразу же раздвинула ноги.
— Раздвигать ноги разве не наша работа?
— Ты обсмеяла Эми, унизила её, чтобы выбрали тебя!
— Не понимаю, Кетти, разве на меня это похоже? Отбивать клиентов у подруг, я никогда так не делала! Он сам ко мне подошёл, первый заговорил. Я даже притворилась, что мне дурно, лишь бы не присутствовать!
Джейн изменилась в лице: «Это правда, перед тем как уйти с тем толстяком, я видела, как она чуть не упала в обморок. Мисс Форд объявила, что у неё лихорадка».
Эми затрясло: «Врёт она всё! Лучше скажи, это правда, что ты первого клиента за ухо укусила, как злая собака?»