На неё изучающе глядел мужчина. Выше неё на две головы, прямая осанка, широкие плечи с подчёркнутой мужской талией и узкие бёдра. Он словно был сделан из фарфора, дорогая статуэтка искусного мастера. Ровный нос, рот, искажённый широкой — недружелюбной улыбкой, и каре-вишнёвые глаза. Чёрные волосы длиннее плеч, собранные в низкий хвост, и связаны шёлковой лентой.
Он оттряхнул крошку воска, попавшую на его фрак, и уверенно произнёс: — Это вы мне скажите — кто я. Вы меня призвали, и ваше право давать мне имя.
Знакомый бархатистый баритон.
— Призвала?.. — Арабелла тратила остатки сил, удерживая канделябр, опустив руки, подсвечник упал.
— Чего Вы смотрите волчонком? Я не причиню вреда — я друг.
«Я друг». Ара вспомнила, кому принадлежал голос. Мужчине-незнакомцу из дома терпимости. Той самой пугающей исполине с глазами-червоточинами. Сатана специально изводил её, посылал испытания, где она проиграла и подписала неизвестный для неё контракт.
— Я не отдам… не отдам тебе душу, за просто так не жди! — Её трясло, как в лихорадке. Глубоко дыша, ноздри раздувались.
Она и вправду напоминала запуганного щенка-волчонка: скалилась, скулила, пыталась облаять, побольнее укусить молочными зубками.
— Я ничего не беру за просто так, миледи. — Кинув предисловие к последующей для Арабеллы новости, мужчина наклонился за канделябром. — Дорогая вещь, между прочим, досталась мне от прошлого контрактника, как и многое в этом поместье, поэтому прошу быть чуточку аккуратнее…
— Не води меня за нос, Сатана, говори всё как есть, что за контракт, как его расторгнуть?
Демон обводит девушку взглядом. — А так ли сильно вы хотите расторгнуть нашу связь, как говорите об этом? Вернуться на низы, к предателям, вот там и живут реальные бесы, бескультурная грязь под ногами. Я могу предложить вам то, чего по-настоящему желает ваше сердце, от чего истомится ваша душа каждую ночь вот уже два года. — Месть.
— Месть… — В дуэт повторила Арабелла.
Правда из уст демона вызвала покалывание на кончиках пальцев. Два года она жила в агонии, пряча искренность за маской безразличия. Мысль о мести мучила, как постоянная мигрень. Мозоль на душе, что не может зажить из-за бесконечного беспокойства. Хоть и скованные руки в доме мисс Форд не давали ей до конца помешаться, теперь уже… Её ничего не держит.
Мужчина видит её выражение лица, всё подмечает – бесяка. Он проводит языком по губам, оголяя чуть виднеющиеся клыки, секунду назад их ещё не было. У него красивые губы, любая женщина сошла бы от них с ума. Они точно умеют горячо и упоённо целовать, оставляя влажные дорожки на коже.
«Изврат. Посылает мне такие мысли».
— Задумались, — подмечает демон. — На этом ваши преимущества не заканчиваются, вы можете задать мне условия, при которых наш контракт будет исполняться.
— Сможешь ли ты их нарушить? Эти условия… — Вздёрнув подбородок, Арабелла старалась смотреть прямо в вишнёвые глаза, в них плясали огоньки.
— Конечно нет, я не посмею, иначе меня будет ждать адская кара, а попасть под тяжёлую руку я не хочу. И возвращаться в дом родной… Скажем так, не в моих интересах, у вас здесь поинтереснее будет. — Демон приподнимает брови, ухмыляется.
— Тогда мои условия… Не ври мне, говори только правду, без утайки. Всегда будь рядом в случае опасности… И помоги мне найти не только убийц моих родителей, но и тех, кто этих убийц заказал. — Голос девушки изменился, приобрёл толику металла. Но всё равно казался слишком суровым для такого субтильного тельца.
«Занятное зрелище, будет очень интересная игра». — Подумал демон, но озвучил совсем другое. — Хорошо, моя миледи, как насчёт имени? Стоит определиться с ним как можно скорее, негоже графу ходить безымянным.
— Граф?
— Я не собираюсь находиться здесь, не воспользовавшись всеми благами, являясь лишь простым коттером. — Слова у него изо рта вылетают тягучие, как смола.
Совсем недавно Арабелла думала, что чёрная исполина — её собственная выдумка. Что её мозг не справлялся с червоточиной в груди и посему рисовал перед глазами столь странные картины. Вдруг пред ней предстал ещё один безумец, как она. Они сидят в холодном лесу и рассказывают друг другу байки про дьяволов. А может, она и вовсе в этом лесу и сгинула, а это всё её воспалённое больное сознание.
— Твоё имя… Эдгар Бартон.
Демон повторяет: «Эдгар Бартон…», пробует языком каждую букву, растягивая гласные. — Хорошо звучит, это имя напоминает вам о близком человеке? — Он обворожительно улыбается, чуть наклоняясь вперёд. — Или это имя мужчины, что похитил ваше сердце?