Закончив с утренними процедурами, она направилась завтракать. В столовой стоял полумрак, единственным источником освещения были длинные окна почти до пола, но за слоем стекла обитал клубок туманной неги и серое небо, ни единого луча солнца в этой захудалой дыре.
Девушки ленивой гусеницей передвигались друг за другом, подталкивая стоявших впереди соперниц за кашу. Получив свою порцию, они шли за длинные деревянные столы.
Гул звонких голосов отбивался от стен, вызывая какофонию в черепной коробке. В нос ударил запах овсянки вперемешку с парфюмерными маслами и смесями. В протянутую тарелку шлёпнулась клейкая масса и яблоко, разрезанное на несколько долек.
— Благодарю, Сью.
— Кушай-кушай, красавица. А то совсем исхудала, скоро Джейн догонишь. С щёчек румянец пропал, глаза потускнели, а ручки как веточки стали. У голода глаза-то велики, но не видят они ни черта!
Ара прижала чашку к груди и понимающе покачала головой. Каждый день повариха говорит одно и то же.
— Белла, мы здесь! — С конца зала последовали хлопки для привлечения внимания.
«Сразу видно, что они родились в простых семьях».
Арабелле было жаль новых знакомых, многие были симпатичны, но не отличались манерами, такие замуж за баронов никогда не выйдут, не говоря уже о мужчинах с титулом выше.
Хотя и такие случаи бывали. Влюблённые мужчины выкупали дам сердца в качестве жён. Редкое, но реальное явление для этих стен.
Дом терпимости, в котором они работали, являлся самым лучшим в Англии, непонятно, правда, почему. Может, смертность из-за венерических заболеваний здесь самая малая, а может, девицы на лицо милы.
Арабелла думает, что к этому причастна давняя интрижка мисс Форд и таинственного Графа. Когда-то она тоже работала здесь проституткой, но после смерти прошлой хозяйки она с радостью заняла её пост. В свои 38 лет она всё ещё принимает постоянных клиентов, один из них и есть этот «тайный Граф».
Со скуки Арабелла всё больше увлекалась эпопеей этого места, его историей. Первое время она думала, что всех девушек здесь сдерживают силой, прямо как и её, а сейчас всё стало на свои места. Многим просто некуда уходить. Потеряв всё, оказывается, очень сложно выстраивать новый фундамент, а здесь есть спальное место и кормят.
— Белль, ты чего задумалась? Девушка с двумя жиденькими косичками, зовут её вроде Кетти, грызла кусочек яблока передними выдвинутыми зубками, совсем как заяц-русак.
Оставив Кетти без ответа, она продолжила топить дольки яблок в овсяном болотце. Не хочется делиться своими внутренними переживаниями абсолютно с каждым.
— Отстань от неё, — заступилась за подругу Эми. — Так как призвать фей?
— Феи? Серьёзно? Ара не скрывала скептицизма к теме, что выбрали девочки.
— Бабушка мне рассказывала про фей. Говорила, что они мстительные и хитрые, а также воруют младенцев. Однажды она увидела одну тёмную лазутчицу возле моей кроватки, она бы меня украла, но спасли амулеты из мочи и волос. Раскрыла душу Кетти.
— Мы говорим про добрых фей! Они исполняют желания, а не воруют младенцев. Поморщила лоб Эми. — Джейн, начинай, мы не будем перебивать.
Джейн поправила перья в волосах. Девушка была высокая и до безобразия худая – ходячая смерть. Во время рассказа она вертела ложкой, как признанный дирижёр, кажется, её очень увлекают такого рода басни.
— Я слышала от женщин со второго этажа, что в нашем лесу живёт фея. Чтобы призвать её, нужно прийти в лес ровно в полночь, раздеться догола, зайти по пояс в пруд недалеко от дорожки, ну, помните, где Джордан охотился на селезня, там неподалёку…
— Поняли, дальше! Нетерпеливо подогнала рассказчицу Эми.
— Нельзя в лес ходить, не зря нам мисс Форд запрещает, проклят он!
Вздёрнув носик, Джейн продолжила: — Уже в воде нужно сказать: «Приди ко мне, помоги мне, дай мне, а я отдам тебе», и в отражении вы увидите фею.
С конца стола раздался тихий, взволнованный голос. — И у кого-нибудь получилось… Увидеть фею?… Это была девочка, серый кардинал, ещё совсем зелёная. Её родители продали сюда из-за долгов. Живёт здесь уже несколько месяцев, но не смогла найти общий язык со своими ровесницами, поэтому птенцом прибилась к компании девушек постарше.
Хотя её никто не принимал в коалицию, они даже не поинтересовались, как её зовут, было что-то в этом лучистом лице, что привлекало внимание Арабеллы. Она чувствовала в девочке неутраченную веру в волшебных фей, радужных единорогов и прекрасных русалок. Это место не разрушило в ней остатки детской наивности.