«Жарко, как в преисподней».
Сбоку раздался искажённый глубокий голос, напоминающий мурчание уличных котов. — Моя миледи, Вы не против, если я подсяду?
«Моя миледи?» Какой напористый мужлан!
Не обратив внимания на странные игры клиента, Арабелла ответила без задней мысли, лишь робкое: «Отнюдь, присаживайтесь».
Она замерла. Рядом сидел вовсе не человек, а лишь его подобие. Облачённый в дорогой костюм, он не имел лица, лишь два больших глубоко посаженных глаза. Источающие опасные языки пламени самого Ада.
В горле образовался ком, лишая возможности говорить. Алые очи следили за каждым движением Арабеллы.
— Кто ж-же в-вы? — Сердце отбивало ритм чечётки, постукивая по лёгким.
Арабелла не сомневалась. Теперь этот голос глухо слышался внутри неё. Заполнял изнутри, как пустой сосуд, не жалея, разливался теплом.
— Я друг.
Мрачное мерцание керосиновой лампы на столике падало на стены и достигало потолка. Вытягивая исполинский силуэт, делая его ещё шире и выше. Он заполнял пространство вокруг, погружая комнату во тьму. Кажется, это замечала только Арабелла. Она зажмурилась, сложив руки, начала молиться.
— Мисс? Лёгкое касание к плечу заставило девушку вскрикнуть.
— Не прикасайся ко мне!
Арабелла попятилась назад, грудь вздымалась, корсет сдавливал внутренние органы. Комната вернулась в прежнее состояние. На диванчиках сидели мужчины и женщины, они уже не болтали, а наблюдали за странной пьесой, что разворачивалась перед их лицами.
Пугающий мужчина исчез, его словно и не было. Может, так и есть? Всё выдумала. А может, в роду были люди с психическими расстройствами, и спустя годы они передались по наследству и бедной Арабелле?
— Прошу прощения, что так вторгся в ваши мысли. Вы выглядите болезненно. — Голос напротив успокаивал. Он принадлежал высокому мужчине. На вид ему было лет 23-25. Он отличался от других присутствующих здесь мужчин не только манерами, но и необычайно ангельской внешностью. Идеальное лицо, словно слеплено из гранита, ровная кожа. Белоснежные волосы отдавали серебряным оттенком, сам он был одет в белый костюм без особых вычурностей. Над синими, как глубокие воды океана, глазами расположились две гусеницы – тёмные и густые брови. Арабелла провела аналогию с болотными камышами, но внешность мужчины от этого не стала менее привлекательной.
— Прошу простить, извините… Арабелла! Что случилось, моя девочка? — Лавируя через препятствия в виде стоящих девушек, к ним приближалась мисс Форд.
«Арабелла», — тихо повторил мужчина. — Красивое имя.
Белла была не глупа и прекрасно понимала, что если сеять панику, то её посчитают умалишённой и запрут в комнате до приезда докторов. Пришлось исхитриться.
— Мне жаль, что я вас напугала, извините. Мне стало жарко, как в печи, голова совсем не слушалась.
— Тут и вправду очень душно, ох! — Мисс Форд переключила внимание на рядом стоявшего мужчину. — Господь мой. Исправьте меня, если я не права, но вы же, Ваша светлость, Говард Чарльз?
Блондин расплылся в улыбке, а вместе с ней расплылись и сердца присутствующих в этой комнате дам. Кроме Арабеллы, конечно, перед её глазами всё ещё стоял оскал тёмного хищника. Длинный рот, как кровоточащая рана, мурлыкающий голос, чарующий, жуткий.
«Я друг».
Белла и не заметила, как к разговору присоединился барон Джон Ролле, он держал под руку Эми. Подруга не теряла времени, кокетливо строила глазки герцогу.
«Дерзай, Эми, только не показывай ему зубы».
— Чарльз! Я рад, что Вы дали шанс этому месту, думаю, Вы не пожалеете!
— Честно говоря, не думал, что когда-нибудь посещу публичный дом.
— Ох, сынок, ты просто ещё не женат, а-ха-ха! — Изо рта барона брызнула слюна от смеха. — Раз Вас угораздило попасть под сей свод, то наслаждайтесь!
Чарльз улыбнулся. — Я наслаждаюсь, не сомневайтесь.
Все стоявшие рядом проследили за его взглядом, направленным на Арабеллу. Эми прищурилась, ситуация её задела, ведь она единственная, кто долго прихорашивался к приезду герцога. Она протянула руку, невинно, нежно прикоснулась к его плечу.
— Ах, мистер Чарльз, какая честь познакомиться с Вами! Вы решили, с кем хотите провести ночь?
— Ах, Чарльз, это Эми! Потрясающая, чувственная…
— Арабелла.
Глаза мисс Форд округлились.
— Вы уверены?
Он не знал, что девушка, которую он выбрал, была столь скверного характера, что ни один постоянный посетитель этого места не рисковал выбирать её даже на одну ночь. Она не приносила много денег, скорее наоборот, только убытки. Единственная причина, почему Форд её держала в своём заведении: «Я вложила в тебя кучу стерлингов, ты моя, пока не выплатишь долг. Перевоспитаю, а если не будешь слушаться, сломаю». Арабелла была другого мнения: «Нельзя сломать то, от чего остался лишь пепел».