Череп заполнился смехом, выбивал душу из уставшего тела. Девушка зажмурилась, смех затих, сменился журчанием воды. Она открыла глаза и оказалась на утёсе. Поднялся ветер, собственные локоны волос хлыстом били по лицу. Бежать некуда, там обрыв. Внизу раздались нечеловеческие крики. Голоса скандировали:
— Арабелла! Арабелла!
Девушка встретилась взглядом с монстром. Иссиня-чёрный силуэт, пасть у него была приоткрыта, виднелся ряд белоснежных клыков. Она закричала и поползла назад, упёрлась во что-то твёрдое.
— Арабелла, что с тобой?! Ты сама не своя со вчерашнего вечера, милая. Ты всегда была немножко истерична, но это уже перебор!
Перед ней стояла Форд. Выглядела женщина как обычно, никаких клыков, алых глаз и дьявольской трели — смеха.
— Тебя лихорадит? Ты вся трясёшься, бог мой, слезай с простыней, они мокрые!
Арабелла ухватилась пальцами за край тумбы, поддалась вперёд, сползая вниз, вставая на полусогнутых ногах.
— Мистер Чарльз, видать, завидный любовник, впервые вижу тебя такую. — Улыбка мисс Форд была искренняя.
Позже женщина поведает, что блондин не только заплатил за эту ночь, так ещё и сообщил, что придёт ещё раз, именно к Арабелле.
С бледной кожи девушки всё ещё стекали капельки пота, стерев испарину полотенцем, она взглянула на мисс Форд.
— Как ты его умаслила, девонька?
— Я ничего не делала…
— Как ничего? Весь дом стоит на ушах. Герцог Чарльз ушёл довольный, как кот, которому достались сливки!
— Скорее всего, он страдает идиотизмом, последней стадией.
— Языкастая, а ну шагай к себе! Выглядишь скверно, приведи себя в порядок.
Натянув маленькие туфли, Арабелла скорчила гримасу боли. Ранки успели покрыться корочками, стягивали кожу. Каждые десять шагов останавливалась, чтобы передохнуть. Колени дрожали, но она всё же добралась до своей комнаты.
— Ох, посмотрите, кто тут! — На пороге стояла Эми, её голос источал неприязнь.
— Доброе утро, Эми.
— Для тебя точно — доброе! — Кетти лежала на кровати, раздвинув ноги, она размазывала мазь по внутренней стороне бёдер. На желтоватой коже выступила сыпь. Красные волдыри, в некоторых скопился гной.
— Кетти, что это? Неужто подцепила от кого?
Заяц-русак оскалился. — В отличие от некоторых, я работаю, приходится раздвигать ноги перед каждым, кто захочет, чтобы прокормить себя. А не только перед герцогами! Последние слова были сказаны сквозь каменные зубы.
Арабелла думала только о том, какого иметь такие зубы. Никак у неё маленькие жемчужины, а настоящие огромные зубы. Ими бы она прогрызла путь на волю, вгрызалась бы в каждого на своём пути. Кетти не ценит, что имеет.
— История про герцога — настоящий смех, могу рассказать, если вам интересно.
Эми смотрела на девушку из-под чёлки, на глаза падала тень. — Посмеёмся вместе. Расскажешь нам историю за прогулкой?
— Ноги ноют, боюсь, прогулку не осилю. Как насчёт чашки чая? Я ещё не завтракала.
— Но сегодня такая прекрасная погода! — Джейн появилась из неоткуда, оказывается, она тоже присутствовала в комнате. Худощавый силуэт прятался за дверцей шкафа. — Вижу, герцогу понравился мой наряд, думаю, в этом всё дело!
— Герцог сегодня снова придёт, слышала?
— Мисс Форд уже сказала. — Арабелла покосилась на свою кровать, вещи с тумбочки убраны. Заколки, масла, ручное зеркальце. — Где мои вещи?
— Ох, мы прибрались! Подумалось, что ты ненароком устала после жаркой ночи, ты так кричала, весь нижний этаж слышал!
— Кричала?
Если крики были вызваны кошмаром, слышал ли их Чарльз? Почему не разбудил? «Немножко бутафории не повредит», скорее всего, из-за этого.
— История становится всё смешнее, вам понравится.
— Да, не умереть бы от смеха.
— Пожалей наши животы!
— Обхохочемся, Белль. Ну так что, на прогулку? — Кетти сдвинула бёдра и весело подскочила на ноги.
— Думаю, откажусь, идите без меня.
Кетти не отставала. — Раз у тебя болят ноги, то можем дождаться вечера, подышать свежим воздухом перед работой.
— А это уже хорошая идея. — Поддержала слова Кетти Арабелла. — Вы завтракали?
— Мы сыты по горло, — ответила Эми.
— Я вас поняла. Пойду переоденусь.
**********
Весь оставшийся день прошёл в сумбуре. Переодевшись в своё единственное платье, она спрятала страничку из книги под корсетом, вдруг подруги снова устроят «уборку» и будут рыться в её вещах.
Бордовая книга, которую она вчера нашла, пропала. Но библиотечный бардак остался на месте.
Девочки вели себя странно. Они шушукались, избегали Арабеллу, а вечером пришли к ней всей сворой в библиотеку, так ещё и в компании серого кардинала.