Сама по себе локация мне нравилась. Здесь достаточно безопасно и можно, пожалуй, задержаться до лета или до осени. Для зимовки открытые пространства не очень подходят, надо искать холмы повыше, чтобы укрыться от степного бурана. Наверное, это бегство повлияло на мои мысли о зиме. Переход был достаточно тяжелым, и благо, что никто из малышей не пострадал.
Раздался далекий свист. В отличие от человеческого в нем звучала иная тональность - так свистят стрелы, где вместо наконечника вставляют вырезанные из дерева свистульки. Я поднялся с места, это был знак тревоги. Неужто охотники нашли кого-то не под силу им? Второй свист. Люди. Третьего звука не было. Значит, не враги. Акбокен уже подлетал ко мне. Умница. Я с упором на правую ногу подпрыгнул и перевернувшись в воздухе приземлился точно на седло. Выдернул копье из земли и поскакал в сторону, где в последний раз заметил темные фигурки второго отряда.
Подставив конец копья под петлю-упор, я зажал древко между плечом и головой. Не очень удобно, тем более на скаку. Но свободная рука мне нужна, чтобы нацепить на культю правой щит. Стянул щит со спины и зацепив двумя петлями крест-накрест подтянул крюки на их концах, намертво закрепляя щит. Все, теперь можно спокойно ухватить копье, не снимая с упора. Челюсть слева болела. Все-таки, несмотря, на ровный ход Акбокена, иногда копье подпрыгивало, ударяясь об кость. Нащечник что-ли сделать?
Тумар-аже уже загоняла детей в аул, третий отряд мчался мне наперерез, при этом уклоняясь в сторону. Все четверо был хмурыми и сосредоточенными. Тарих-агай махнул влево, показывая, что охотники ушли в том направлении. Получается, что пока я сидел, погруженный в раздумья, они изменили свой маршрут.
Вершина очередного холма и наконец я увидел их. Асан-ата и Жан скакали вперед, трое детей, с большим отставанием, направлялись за ними, а не в сторону аула. Это что за непослушание? Или Асан-ата приказал им двигаться за ними? Надо будет обсудить с ним случившуюся ситуацию. Рисковать детьми, направляя их в сторону угрозы, он не имеет права.
Акбокен мчался вперед словно ужаленный свирепым насекомым. Третий отряд не успел перехватить меня и теперь просто догонял. В отличие от отряда охотников, они двигались в правильном порядке. Впереди шли Риза на своем Алшанбозе, Акпан на Хараморине, бешеном вертлявом коне. В отличие от наших более спокойных характером коней, Хараморин имел примесь от предков из стада, пришедшего приданым вместе с Тумар-аже. Она была из далекого рода, чуть отличавшегося от нас говором, и клички коням давала на родном языке. Акпан тоже был в свою бабушку, имея привычку взрываться в самый неподходящий момент. Я бы сказал, что Акпан перенял характер от Хараморина, но это будет невежливо.
Прикрывая идущих впереди юнцов, отстав от них на полполета стрелы, шли Тарих-агай и Айшат с луками наготове.
Еще холм, а за ним еще один, и перед моими глазами предстала удивительная картина. По степи, выбирая ровным участки, шли десять повозок. Огромные колеса, ростом во взрослого всадника, высокие борта и белые купола. Скорее всего, они нас заметили, и сейчас вокруг них суетились люди, устанавливая повозки в круг. Торопливо снимали упряжь, загоняя запряженных быков внутрь круга.
Раньше я не встречал род, что использует такие повозки. Но степь велика, в ней живет множество родов и племен, про которые мы не слышали. А еще я никогда не встречал коня, быстрее чем мой Акбокен. Я догнал детей, и громким окриком заставил их снизить шаг и уйти под защиту Тарих-агай, раз уж не хотят отправляться в аул.
Еще немного и я догоню Асан-ата и Жана, которые были на подходе к странному поселению из повозок. Они что каждый день так живут? Закрываясь от степных просторов стенками повозок. Необычно. Но, заметив меня, Асан-ата и Жан стали останавливаться. Я остановился на расстоянии полета стрелы от повозок и ударил концом копья о землю, показывая, что хочу просто поговорить.
Из-за различных щелей между повозками, даже прячась под колесами, стали выглядывать любопытные лица. Светловолосые с открытыми лицами, у некоторых мужчин были рыжие бороды. Они держали в руках длинные жерди, похожие на копья без наконечников. У парочки молодых мужчин в руках были луки, похожие на те, что мы нашли недавно, но не такие длинные. Ни у кого не было оружия похожего на мечи или сабли, кинжалы и короткие ножи, больше всего было дубин. Не боевых, а просто выточенных их дерева и без шипов.
-Кто вы? Откуда вы? - проревел я, восстанавливая дыхание. И многие заробели. В минуты сильной ярости вокруг меня появляется нечто, что мой домовой называл аурой подавления. За моей спиной подошли остальные и стали выстраиваться в ряд под строгим надзором Тарих-агай. Люди повозок с удивлением оглядывали наш куцый отряд, состоящий из детей и стариков. Прижав копье ногой к шее коня, я поднял руки, показывая что в них нет оружия.