Дуб после такой бури мог превратиться в осину, маленький ручеёк — в реку, река — разлиться или высохнуть. Бури искажений меняли облик земли, и никогда нельзя было предсказать, какие произойдут изменения. Только камень был неподвластен буре, спрятаться можно было в каменных домах или пещерах.
В деревне охотников большинство домов деревянные, у некоторых черепичные крыши покрыты тонкими пластинками слюды, но полной защиты она не даёт. Лучше уж укрыться в общинном каменном доме, их несколько, хватит на всех жителей деревни. Парочка конюшен и большой хлев из камня тоже есть, можно спрятать лошадей и особо ценную скотину.
— Ну вот, пошла бы ты на охоту, оказалась бы сейчас на открытом месте, — «подбодрил» ученицу дед Сивил.
Он, кряхтя, устраивался на лавке у пока ещё не закрытого ставнями окошка общинного дома.
Рина только плечами пожала. Старейшина первым делом послал охотникам почтового ястреба. Наверняка они уже спрятались в пещере. Возможно, даже той, откуда выкурили своего дракона. А если не успели до неё добраться, то расположение пещер — первое, что необходимо знать, чтобы тебя выпустили за ворота деревни. Они не пропадут, в этом она была уверена.
Ставни закрыли. В доме воцарился полумрак. Стало душно, тесно и тревожно от напряжённого перешёптывания людей. Снаружи выл и бился в стены горячий ветер с дождём.
Рина поёжилась и теснее прижалась к боку деда. Хоть и много раз переживала подобное, а всё равно страшно. И странно от того, что в последнее время бури искажений стали приходить всё чаще. Когда Рина была маленькая, случались они пару раз в год, а это уже вторая за эту весну.
— О чём задумалась, птаха? — Сивил ласково взъерошил ей волосы.
— Да так… Деда, почему бури стали приходить так часто? А сегодня ещё и без предупреждения?
Дед крякнул, огладил седую бороду:
— Да кто ж их знает? Это надо магов спрашивать, которые изучают тайны вселенной. Но сдаётся мне, они тоже этого не ведают. А стоило бы выяснить. Не дело это, когда мир меняется слишком быстро.
— Почему же не выяснят? — тихонько шепнула Рина.
— Так до цивилизованных королевств бури не доходят, у них там тишь и благодать. А проблемы приграничья никого не волнуют.
***
Буря казалась вечной, но ничего вечного не бывает, закончилась и она. Люди, подслеповато щурясь отвыкшими от света глазами, потянулись наружу, проверить, что изменилось на этот раз.
Повезло. В самой деревне не изменилось почти ничего. Только бревенчатые стены ближайших к воротам домов окрасились в нежно-сиреневый цвет, да непонятно как выбравшаяся из безопасного хлева коза обзавелась лишней парой длинных заячьих ушей, тоже сиреневых — в тон стенам.
Глава 2. Не ходи с ним
Несколько хорошо укреплённых деревень охотников — последние человеческие селения перед дикими землями. На западе и севере — лоскутное одеяло небольших королевств и княжеств, на юге — бескрайнее море, а на востоке — лес и горы, где и живут всякие твари.
Простые люди говорят об охотниках шёпотом и с уважением, при этом слове в пограничье никто не подумает об охотниках на зайцев или оленей, хотя на них тут тоже охотятся, когда есть захотят — не станешь же жрать упыря. Хотя упыри — и есть настоящая добыча. А так же — квакуны, волколаки, лешаки, водяницы, и всякие другие твари, которые во множестве водятся в диких землях. И, конечно же, драконы — самая опасная, но самая дорогая и желанная добыча.
Если за голову упыря могут заплатить крестьяне, чью деревню тот повадился донимать по ночам, а потом прицепить эту голову на забор и ходить любоваться, потому что другого применения ей всё равно не найти, то драконы ценились сами по себе. Даже если нет конкретного заказа, но удалось выследить скрытного ящера, команда охотников собиралась в путь. Кровь, чешуя, зубы, когти и кости — всё обладает магической силой и стоит дорого. И чем дракон сильнее — тем дороже.
Так что охотники, занимавшиеся опасным делом, никогда не бедствовали и чужим секреты своего ремесла не передавали. Даже с охотниками из соседних селений тайнами не делились. Разве что на собственную свадьбу могли подарить старейшине зачарованное оружие или рецепт полезного зелья, если брали жену из другой деревни. Но это для мужчины взять жену со стороны — нормально, женщине-охотнице выйти замуж за чужака и покинуть родное селение — немыслимо.
Рина покидать свою деревню не собиралась, поэтому старательно не обращала внимания на ученика заезжего волшебника, изо всех сил строившего ей глазки. Юноша, конечно, симпатичный, но, наверное, глуповатый, раз не знает таких прописных истин. Кроме того, он ученик мага, а это сразу резко снижало его привлекательность в глазах девушки. Профессиональной надменности он набраться пока не успел, но всё ещё впереди, успеет.