— Ну как, Пламя, ты доволен своими трофеями? — с улыбкой спросил Оникс.
— Доволен, конечно! Хотя это больше ваша заслуга, чем моя. Плохой из меня охотник получился, — огорчённо прострекотал Пламя. Добрые товарищи всяко старались помогать другу, понимая, что иначе ему не добыть достойной дичи. Всем он хорош, но охотник из него неважный. Эти традиции — просто наказание. Хочешь, не хочешь, обязан идти по стопам отцов и дедов. Да, не повезло бедняге. Пламя лежал и мечтательно смотрел на звёзды.
— Эх, будь моя воля, сразу бы отставил копьё в сторону и занялся конструированием звездолётов, — задумчиво поделился мечтой молодой яутжа. — Я часто представляю себя в тишине лабораторий. У меня даже есть интересные идеи, но кто меня послушает…
Друзья посмотрели на Пламя с сочувствием. Они понимали, что ничего нельзя сделать. Никто ещё не переходил к аттури из воинов. Оникс особенно жалел несчастного товарища, вспоминая своего отца. Ведь Серебряный Дождь по натуре тоже не воин, ему случайно удалось избежать нелёгкой судьбы охотников-воинов и стать учёным-аттури. Но этот случай единичный. И всё-таки Оникс задумал попробовать помочь другу.
— Слушай, Пламя, не грусти. Скоро перед Большой Охотой всех нас отправят в отпуск. Полетели со мной на Альтанус? Там мы все вместе постараемся тебе помочь, — с энтузиазмом пригласил Оникс.
Пламя оторвал голову от согнутых рук, на которых та покоилась, и заинтересованно взглянул на друга. Действительно, стоящее предложение! Может, это шанс исполниться заветной мечте? Что только в жизни не случается. Град и Гром одобрительно застрекотали. Хотя у самих не возникало мыслей переходить куда-нибудь из первой касты. Они же прирождённые охотники-воины, без всяких там претензий к судьбе, но Пламени точно надо сменить профессию.
В небе загорелись красные огни на фюзеляже космолёта. За охотниками прибыл челнок. Команда собрала трофеи и поднялась на борт. Малая Охота завершена, приближались приятные каникулы в кругу своих семей. Пламя принял приглашение лететь к товарищу в гости. Дома-то не очень ждали. Отец был постоянно недоволен сыном и старался с отпрыском не видеться. Ну и ладно.
Обработанные черепа добычи уже поблескивали лаком на трофейных стенах в личных отсеках друзей. Скоро предстояла длительная разлука, что очень угнетало товарищей. Никогда ещё за пятнадцать лет не приходилось расставаться так надолго, а может, в этот раз насовсем. Впереди ждала взрослая жизнь: заботы, охоты, повышение статусов. И вновь сражения, ранения, награды… Такова суровая доля охотников-воинов. Напоследок юные друзья задумали повеселиться вволю.
— Куда пойдём?
— К знакомым «кнопочкам», — смешливо застрекотал Пламя. Град и Гром живо подхватили его идею. Оникс недовольно поморщился, нехотя вспоминая Яшму. Он успел о ней забыть, хотя сам предложил дружбу стриптизёрше. И когда рассказал об этом приятелям, те его громко обсмеяли, а потом ещё долго подкалывали. Говорили, что подобные особы не понимают дружеских отношений, им бы затащить самца в постель, да поживиться. Оникс соглашался, но Яшму всё-таки жалел, ведь у бедняжки такая трагичная судьба. Правда, с её слов, но всё же.
— Сделаем так: сначала просто пошатаемся по всяким весёлым местечкам, а потом пойдём к нашим милашкам, — решил за всех Пламя.
Друзья тут же согласились, и пошла гулянка! Уже за полночь молодые охотники ввалились в известное заведение, уставшие и подшофе. Вскоре удалились на отдых с подружками, все, кроме Оникса. Тот остался сидеть, подперев голову рукой. Хотелось завалиться на лежанку и хорошенько выспаться, ведь уже завтра предстоял полёт на Альтанус. Отец! Скоро сын увидится с отцом! От этой радостной мысли Оникс не заметил, что улыбался во все жвала.
Чьи-то мягкие руки обняли сзади за шею. Самец слегка вздрогнул и очнулся от приятных мечтаний.
— Оникс, ты пришёл… — зашептал томный голос в слуховое отверстие, горячее дыхание коснулось скулы. Молодой яутжа внутренне весь напрягся: рядом стояла Яшма. Она уселась напротив. В расширенных зрачках её зелёных глаз затаилось хищное желание сожрать свою добычу, точно кошка птичку.