- Что случилось? - шепчу так тихо, что даже сам себя не слышу.
Доктор склоняется надо мной:
- Добрый день, Сергей Васильевич! Я - Ваш лечащий врач - Игорь Николаевич. Вы находитесь в ожоговом центре, с Вами случилась небольшая неприятность, но уже всё в порядке. Худшее позади.
- Что случилось? - вновь спрашиваю у доктора, но его рядом уже нет. Он вышел из палаты, оставив меня одного. - Что случилось? Что? Что? - бьётся мысль в голове и тут точно молния пронзает мозг: взрыв, пожар, мой друг Виктор... Я позвонил Карамышеву и предложил развеяться. Жена улетела на Сирену в командировку, она астробиолог, сын - на Венере, в тренировочном лагере, одному дома скучно. Виктор согласился сразу. Он, как и я коротал отпуск в одиночестве. Решили посидеть в кафе "Порт". Там обычно собирается весьма интересная публика из ближнего и дальнего Космоса. Свободные охотники, побывавшие на самых отдалённых и загадочных планетах, рассказывают, что и где видели, с кем сражались. Представители разных рас любят бывать в "Порту", где можно завести полезные и нужные знакомства. Мне же просто хотелось отдохнуть, окунувшись в знакомую атмосферу.
Мы встретились вечером у барной стойки кафе. Народу было ещё мало. У стены за столиком сидели мужчина и женщина. Я почему-то сразу обратил на них внимание. Это были земляне, явно неимеющие к космосу никакого или почти никакого отношения. Женщина была красивая и ухоженная. Мужчина - плотный, невысокого роста, и видно, что на много лет старше своей спутницы. Он старательно пережёвывал пищу и внимательно слушал свою спутницу.
Рядом за столиком расположились четверо громил. Они делали вид, что пьют и едят, а сами внимательно вглядывались в немногочисленных посетителей. Сверлили всех взглядами, точно пытаясь просветить насквозь. - Смотри, интересная парочка, - кивнул я в сторону мужчины и женщины.
Виктор бросил в ту сторону небрежный взгляд:
- Мэр со своей молодой женой. А рядом роботы-охранники, - негромко сообщил мне друг. - А ты откуда знаешь?
- В интернет нужно чаще заглядывать...
- Там сплошные сплетни и чушь разная, - отмахнулся я.
Зал постепенно заполнялся. Мы пересели за столик у окна, откуда был хорошо виден весь зал. Заказали водку и закуску. Через некоторое время полупустой зал заполнился. Гул голосов, звяканье столовых приборов заглушили негромкую мелодию, доносящуюся из встроенных в стенных панелях динамиков.
За соседним столиком расположилась весёлая компания, сразу привлёкшая моё внимание. Верховодил там необъятных размеров четырёхглазый бородач с планеты Цирцея. Он громогласно смеялся и рассказывал одну историю за другой, поглядывая вокруг весёлым взглядом. Наши глаза встречались несколько раз, и он кивал мне, точно старому знакомому, продолжая балагурить. - А вы были на Таурасе? - громогласно спросил он у своих друзей.
- Нет! Расскажи!
- Дурацкая планета, скажу я вам и не ошибусь.
Мы с Виктором точно по команде прекратили есть, и прислушались. Мы собирались отправиться на эту планету в составе исследовательской экспедиции. Любые сведения могут быть полезны.
- Дурацкая, по-другому не скажешь. Внешне там точно в сказке: голубые реки и озёра, зелёные леса и поля, добрые и приветливые жители. А на самом деле - это иллюзия, за которой скрываются голые пустынные земли, населённые злобными оборотнями. Укус такого существа смертелен для человека. Если хочешь умереть страшной смертью, отправляйся на Таурас.
- Как же тебе удалось выжить?
- Как? Да ни как, - рявкнул весельчак, мгновенно превращаясь в многорукое зубастое существо. В наступившей тишине раздался странный звук, точно из огромной бутылки выдернули пробку. Фонтан яркой крови ударил из обезглавленного туловища одного из слушателей. Чудовище радостно взревело, поглощая горячую кровь. Визг и топот огласили зал. Роботы-телохранители мэра города выхватили лучевики и принялись палить, не по чавкающему, измазанному кровью монстру, а по бегущей и вопящей толпе.
- Прикрой меня, - крикнул Виктор, направляясь к охранникам градоначальника.
Я схватил графинчик с остатками водки и запустил в стену за спиной палящих по сторонам роботов. Они повернулись в мою сторону, как по команде, направив оружие мне в грудь. Подняв руки, я упал на колени. Этот жест во всей Вселенной означает только одно - "Сдаюсь!".